马耳他岛大港，阳光斜斜地洒在波光粼粼的海湾。
率属于第二特务舰队的樱号远洋驱逐舰静静地停靠在码头旁。月经旗在主桅杆顶端迎风飘扬，穿着黑色海军常服的水兵坐在简易吊篮上，轻轻摆动吊绳让吊篮下降至军舰侧舷水线附近，撬开防火油漆准备为这艘执行过三次远洋护航任务的驱逐舰漆上灰色的海军涂装。
“土佐舰长说出云号已经无法修复，那可是一艘万吨级装甲巡洋舰呐……”
军士长趴在舰体旁，用小刀刮去锈迹处的油漆，避免涂装时舰体出现任何缝隙。一旦涂装出现缝隙，舰体防锈的效果便会大打折扣。
负责涂装的水兵拿铁销调和防火油漆，喋喋不休着。
上个月，第二特务舰队司令佐藤皋藏少将率领出云号装甲巡洋舰和四艘桃型驱逐舰为协约国一支商船队护航。商船从苏伊士运河进入地中海后，护航舰队在塞得港不远处遭遇觅食的联合舰队侦查舰队。以奥斯曼帝国亚沃士号战列巡洋舰为旗舰的联合舰队第一侦查舰队，一个照面就重创出云号装甲巡洋舰，四艘赫尔格兰级轻巡洋舰乘胜追击，轻松收拾拖后的日本驱逐舰和商船。
偷袭战后，商船损失吨位超过四万吨，日本第二特务舰队损失三艘驱逐舰，水兵阵亡三百余人。出云号虽然勉强返回母港马耳他，但是英国工程师已经确认这艘老式装甲巡洋舰没有修复价值。
“那是一艘好船……”军士长的目光落在被废弃在马耳他修理船坞等待处理的那艘三烟囱艏楼型巡洋舰，轻叹了一口气。
出云号一等装甲巡洋舰是甲午清国赔款的产物，阿姆斯特朗造船厂出品，标准排水量九千吨，装备8寸主炮和6寸副炮，是日俄战争中联合舰队的主力舰。即便是1916年，得益于日本对战舰良好的保养。这艘装甲巡洋舰仍具备一定的战斗力。
“老实说，我们不应该卷入欧洲战争！”水兵挥舞着油漆刷，压低声线向军士长抱怨道：“相比较欧美白畜，我们的实力还是太弱小了。大英帝国仅仅在斯卡格拉克海峡战损的主力舰吨位就与我们的第一舰队总吨位不相上下，如果算上多格尔沙洲海战、穆德罗斯突袭战和朴茨茅斯海战战损吨位，英国皇家海军累积损失足够打造一支豪华的八八舰队，可即便这样。英国人依然能够在战争状态下完成大舰队重建工作……”
刮铁锈和油漆的军士长撇过头，用冷峻的目光示意水兵闭嘴。日本极为重视上下尊卑。水兵不敢顶嘴，鞠躬道歉后奋力漆刷驱逐舰舰体。
让水兵不去抱怨容易，难的是让他们不去思考。军士长望着虽然不敢多言但是内心仍旧忿忿不平的水兵，忧虑又增添几分。
1914年的日本对于欧洲战争多少有些不以为然。英法联军在西线挫败德军攻势后，作为曾经击败作为欧洲列强俄国的亚洲霸主日本便迫不及待的向同盟国宣战，取代德国在亚洲和太平洋的利益，继续巩固其大国俱乐部身份。
不过骄傲的日本人很快就见识到欧洲工业大国的底蕴：德国东亚舰队不费吹灰之力赢得科罗内尔海战让派出以第二舰队老旧舰艇为主的南遣支队的日本海军后怕了很久。以武士道精神为荣的日本陆军在青岛战役中也见识到欧洲人蛮不讲理的作战方式。
直到这时，日本国内仍旧对欧洲战争抱有乐观情绪。他们认为日本能够顺利成为战胜国，享受军火贸易顺差的同时在战后利益瓜分会议上分一杯羹。可是1915年，协约国态势斗转直下，1916年不仅没有强势反弹，而且继续向深渊跌落。
陆地战场，庞大的欧洲压路机在德军强大的攻势面前丢盔卸甲，丢失大片国土。虽然1916年发动西南战役的俄军在奥匈帝国那里收复了一些领土，但是越来越多的迹象表明俄国国内的政治势力的矛盾因为战争而激化。英法联军在西线发动声势浩大的反击战，但是除了成箱的阵亡通知书。他们毫无作为。1916年巴黎会战打响后，英法联军虽然英勇依旧，但是他们的战术素养仍旧很拙劣。协约国在地中海的存在也走向分崩离析，意大利加入同盟国无疑打开了潘多拉的墨盒。
海上战场，大洋舰队与大舰队这对老冤家反复纠缠，从赫尔格兰湾一直打到斯卡格拉克海峡，结果是看似强大的皇家海军一败涂地。1916年，潜艇战愈演愈烈。被德国潜艇击沉的英国船只总吨位数总是超过了船厂在建船只的总吨位数，协约国的海上运输几乎陷入瘫痪的境地。
眼看局势对协约国越来越不利，唯恐协约国倒下招致同盟国报复的日本终于不再做作。决定向欧洲派兵。
日本政府向法国前线输送中国和日本劳工，陆军向欧洲派出一个装备豪华的师团。海军则成立两支护航舰队，分别进驻地中海马耳他和南非。
日本小心翼翼的向炮火纷飞的欧洲迈出试探性的一步，然后如同美国人一般被吓破了胆。
日本第五师团抵达法国时正值巴黎会战，此时德军还未打到巴黎城下，温文尔雅的法国人给远道而来的援军留了足够的适应性训练的时间并且赠送了一个重炮营。长州藩武士士气高昂，拖着法国人免费支援的大口径火炮开进战场，可是当巴黎之战开始打响，满编的第五师团就只剩下联队规模。如果不是传说中的肉弹攻势和超强的战斗意志为日本争得几分颜面，恐怕日本人已经被饥不择食的法国人收编。
日本萨摩藩向欧洲派出四艘老式巡洋舰、十六艘远洋驱逐舰和四艘鱼雷艇。那时候，德国顶着差不多每个月损失一至两艘潜艇的代价不遗余力的摧残协约国运输线，协约国商船损失量从巴黎会战打响后再次提升了一个层次，仅六月就损失了41万吨，全年损失数字甚至超过350万吨。
日本第二特务舰队很快完成第五师团护送任务，加入协约国地中海舰队执行护航任务。俄日战争后成长起来的日本海军年青一代原以为他们可以在地中海功成名就，可同盟国用血淋淋的事实教训了他们。
在地中海活动的第二特务舰队已经损失一艘装甲巡洋舰和四艘新锐驱逐舰。在南非活动的第一特务舰队在以德属西非和德属东非为基地活动的德国东亚舰队的打击下也损失了一艘新锐驱逐舰。
四艘新锐驱逐舰战损，这对于西门事件后物是人非的萨摩藩来说无疑使沉重的打击。曾经盛极一时的萨摩藩因为经费被大量削减，连六六舰队也难以保全，在这种艰难的时局下，日本极端紧缺的远洋驱逐舰战损无疑是切肤之痛。
感受到欧洲战争的烈度，元老日渐凋零的后明治时代日本政治家们终于从狂热中清醒过来，认真思考协约国战败的可能性以及应对措施。
与协约国保持距离已经不太可能。拥有十多个师团的日本陆军对于德国来说没有太大的意义，更何况青岛战役已经成为德国陆军的难以忘却的耻辱。日本那支实力相对可观的第一舰队对于德国倒是有些帮助，可是他们此前已经租借给英国人两艘金刚级战列巡洋舰，大洋舰队已经与日本结仇。
日本人尴尬的发现他们只能站在协约国这一边，对于未来的担忧终于变成对政治家的怨恨。
军士长还在胡思乱想，这时，马耳他大港响起军舰鸣笛声。
“是明石号巡洋舰，将军回来了……”
水兵欢呼起来，因为半个月前出海护航的明石号巡洋舰和四艘桦型驱逐舰全部出现在他们的视线中，这意味着这一次护航零伤亡！
引水船领着一字长蛇的日本军舰缓缓驶入军港。19世纪服役的明石号巡洋舰属于须磨级防护巡洋舰，由日本人自行设计建造，标准排水量两千七百余吨，装备6寸炮。这艘平甲板船型巡洋舰缓缓靠上码头，站在舰艏位置的水兵熟练地抛下粗实的缆绳，由岸上的水兵绑在铁桩上。
第二特务舰队司令佐藤皋藏少将走出舰桥，来到明石号巡洋舰实视野开阔的前甲板，任凭海风翻弄少将手中的电报纸。
“通知第二特务舰队所有支队长和舰长到旗舰明石号开会！”
佐藤皋藏扭头嘱咐明石号巡洋舰大副的时候，少将手中的电报纸一角忽上忽下，“同盟国联合舰队”、“塔兰托反击”、“亚历山大港集结”和“决战地中海”等这几个词汇若隐若现。
“将军，怎么了？”明石号巡洋舰舰长走了过来，问道。
“情报显示地中海联合舰队组建之后纷争不断，意大利、奥匈帝国和土耳其三方利益争夺战严重拖后联合舰队的合成演练，截止到9月份，塔兰托的联合舰队只有过一次大编队联合训练，所以我们的地中海舰队司令皮埃尔-亚历克西斯中将想与海蒂-西莱姆在地中海掰一掰手腕。”佐藤皋藏皱眉道：“法国人命令我们前往亚历山大港集结，参加这场海战。”
“塔兰托那位可是成名已久的海蒂-西莱姆呀，他能轻易落入法国陆战型海军司令埃尔-亚历克西斯的圈套？”
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