G36已经装备了德国联邦国防军几年了，除德国联邦国防军外，西班牙军队也已经装备了这支步枪，另外一些西方国家也正在对将来采纳G36系列的可能性进行评估，而挪威可能会是第三个装备G36系列的国家。而G36K则成功地大举进攻特种部队和执法机构的武器市场，在美国，有一些特警队已经装备了G36K，而最近英国报章报道，英国警察在2000年中期已经携带G36K上街执行任务了。
背景1990年，当时的西德国防军已决定采用G11无壳弹步枪来换装服役超过30年的G3步枪，但和平扼杀了G11方案，在G11投产前柏林墙倒塌，随着东西德统一，带来一系列经济问题，G11方案的资金被全部破掉了。随后，德国陆军开始参加联合国的维和行动。在世界上主要国家，特别是北约组织的主要国家的军队都使用5.56mm的步枪的情况下，德国的维和部队仍携带着1959年装备的7.62mm的G3步枪。德国感到必须尽快为陆军、尤其是快速反应部队换装新的步枪。
由于时间和经费的问题，并没有打算研制全新的步枪。德国军方最初的方案是和以色列的加利尔和芬兰的SAKOM92步枪类似，利用前东德所有的兵工设备及AK步枪的技术生产一种使用5.56mmNATO弹的AK型步枪。前东德VEB公司曾研制过一种M940系列突击步枪，基本上符合德国国防军的初步构想，因此技术可行性与降低成本都不成问题，但这个方案的俄式色彩过于强烈，在保守派的反对下取消。
于是，军方决定从市面上购买现货。他们提出了新枪的招标要求，除了总重、弹药、射击精度、枪管长度等各项外，还提出以下与G3步枪明显不同的特殊要求：
（一）配备光学瞄准具，此瞄准具则需能配合夜视仪器使用。
（二）自动方式必须为导气式。
（三）左右手都能直接操作的射击方式选择杆。
1993年9月，由海、陆、空军和联邦国防技术与采购署的专家组成的工作组，对市场上有售的10种步枪和7种轻机枪进行了预选，但其中有部分枪型只是作为性能参考。在试验过程中，军方提出班组支援武器必须与步枪使用相同的结构，立即就淘汰掉一批枪型，只剩下英国的L85A1、奥地利斯太尔曼利彻尔（Steyrmannlicher）公司的AUG步枪和H&K公司的HK50步枪进行对比试验。L85系列由于故障率偏高很快被淘汰，最后的比度就在AUG和HK50之间进行。
当时轻武器界的评论家们大多看好AUG。因为AUG早已名闻天下，而HK50则只是刚推出市面的“新兵”，直到此时，包括著名的英国《简氏步兵武器年鉴》在内的各种枪械刊物均未提到过这支枪，HK50可谓“无名无份”。
在经过短时间的对比试验评估，德国军方选择了HK50，要求HK公司进行改进，并同时将其命名为军方编号G36，就这样HK50出人意料地爆大冷胜出。究其原因，AUG失败的竟然是它那个独特的两段式控制单发和连发的扳机系统，尽管斯太尔公司专门符合德国军方要求，而将AUG的保险钮改为兼具快慢机功能，但使用起来却不容易准确判断出当前选择是保险还是单发或连发。
德国原计划从1995年开始装备第一批G36和MG36，但第一批枪支的交付时间却推迟到1996年第3季度，不过整个联邦国防军的换装过程比预定计划提前。1997年12月3日，在哈默堡举行了一个换装仪式，当哈默堡步兵学校司令员魏德将军将一支G36步枪和一支P8手枪授予一名陆海空三军代表的士兵后，德国士兵就正式告别了使用了35年之久的G3步枪。
HK公司没有公布G36的研制时间，多数人认为是在1990年。HK50的首次露面是在1996年5月的《德国武器杂志》上，在1997年8月，HK50实物第一次在公众展览会上被公开展示。HK50的研制标志着HK公司30多年来在武器设计理念上的一次重大转变，不是吃老本的G3系统变型枪，而是一支全新的突击步枪。
HK公司从创立以来，一直在生产滚柱闭锁原理的半自由枪机式的步枪，这种枪机结构复杂，成本高，每支枪的采购费至少需要1,200美元。对HK公司来说，G36最大的变革就在于此。G36采用导气式自动原理，在枪管上方有一个短的导气活塞，当发射的弹头经过枪管中部的导气孔后，一部分火yao气体从导气孔溢出，通过导气管推动活塞，活塞杆的后退打开了枪机的闭锁，枪机就在高压的火yao气体的反作用下进行后坐，而同时活塞后退时导气管内的火yao气体会从活塞容室前方的排出孔中排出，而不会进行枪机系统内。活塞式导气原理早已经在不少突击步枪上应用，而这些突击步枪也被认为是性能最可靠的，而且成本较低，其中最著名的当然是卡拉斯尼柯夫的一系列AK突击步枪，不过G36的导气系统的结构与美国阿玛莱特公司的AR18更为接近。
G36枪机的闭锁装置采用的是M16系统的旋转式闭锁。从下面这张枪机的图片可以看到，白色的柱状部份就是旋转式的枪机闭锁装置了，闭锁装置上方的孔是活塞杆的入口。由于采用了新的导气装置和闭锁原理，G36的成本比G3降低了，采购价约每支850美元，而且使用及维护的成本也降低了。
在枪机最上方的部分则是可以左右转动的拉机柄，这种拉机柄可以从左右方向拉动枪机。但G36并非首次采用这种特独的拉机柄的枪，早在20世纪70年代，HK公司半路腰斩的HK36研制项目就是采用这种拉机柄，不过HK36的拉机柄延伸至枪管上方，位置和G3一样。
G36的闭锁装置取自M16，但G36的导气装置却比M16那一根又细又长的导气管要好，因为导气管容易被外来异物堵塞或积炭，所以M16常常被抱怨在恶劣的使用条件下不可靠，而在HK公司的宣传中，G36的可靠性好像AK步枪一样好，在中途不对枪管和导气装置进行任何保养的情况下，连续发射25,000发以上的子弹，没有出现过一次卡壳之类的故障，比G3还要可靠。虽然G36本身不会被美国军队采用，但现在，在HK公司参与的OICW计划中，步枪部分就是取自G36系统。另外，有消息指美国的执法机构正在进行采用G36系列的可行性评估。
G36的发射机构只有单发和连发两种自动方式，不过为满足不同用户的需求，HK公司设计了带三发点射装置的发射机构配件，这种配件可以很方便地更换上去。G36的扳机扣力并不平滑，射手要好好练习才行。
G36的家族主要有5个成员，G36标准型，G36K短突击步枪，G36C突入部队，MG36轻机枪和民用型的SL8运动步枪。有一段时间有网站流传G36正在研制一种发射7.62NATO弹的型号，但后来证明只是一次电脑创意设计比赛中的参赛作品。
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