这是在1941年的夏天，遵照新建的新四军军部的指示，突击营开始渡江南下，到鄂南的日军占领区开辟新的游击战场。
枣宜会战之后，日军控制了湖北的大部地区，西至宜昌，东至武穴，北至随州，南至通城，都成为沦陷区。九战区和六战区的国军沿幕阜山一线布防，与日军在湖南岳阳地区形成对峙。武汉以南的这一片地区，是长江中游重要的产粮区，日军占据这一地区，能够获得丰富的粮食供应，同时还能够以此为前进基地，威胁长沙、常德等重要城市。
罗毅盯着这一片地区已经很长时间了，这一带国军的部队已经完全撤出，地方上没有什么像样的抗日力量，罗毅一直就想把突击营的势力渗透进去，只是一直没有得到机会而已。
在此前，突击营扩充地盘总有些小心翼翼，生怕树大招风，引来周围国军的不满。皖南事变之后，罗毅也想明白了，在这个乱世之中，小心翼翼并非是自保的手段，只有扩充实力，才能让周围的敌军和表面上的友军不敢轻举妄动。罗毅的这一想法得到了军部的大力支持，并交代鄂北的八路军高原部和在华中活动的新四军五师为突击营提供配合，形成犄角之势，互相侧应。
罗毅和许良清就挺进江南的策略进行了多次的推演，最后确定下来的策略是以小分队分散出击，就地发动群众，培育力量。每一支小分队由十几名突击营官兵组成，分片包干，到所指定的区域去建立民兵武装。这样做的目的在于避免大部队行动所存在的风险，江南与江北的情况不同，一旦成建制的队伍被日军围困，突击营很难调动其他部队去进行援救。而小部队行动就要隐蔽得多，等到群众武装遍地开花的时候，日军就会顾此失彼，陷入人民战争的汪洋大海了。
派往江南地区的小分队都是由突击营的老兵带队的，队员则是新老结合，为新兵提供一个锻炼的机会。临行之前，罗毅对各个小分队密授机宜，教了他们一大堆如何与日军周旋的方法。袁静则负责进行群众工作的教育，硬逼着大家把“三大纪律八项注意”背了个滚瓜烂熟。
彭立虎带领的这个小分队分配的区域是山阳镇，他的任务是在山阳镇建立起一支民兵队伍，同时对山阳据点的日军形成威慑，使他们不敢轻易地出来活动。在周围的其他村镇，突击营的其他小分队也在做着同样的事情，每支小分队都憋着一股劲，想做出比其他小分队更好的成绩。
崔希林的号召力的确很强，半天时间，他就动员到了将近100名年轻人，其中还包括十几位大姑娘。他把这些人带到彭立虎的面前，彭立虎让突击营的士兵对动员来的年轻人进行了严格的筛选，最终选出了50人，作为第一批招收的民兵。张财主家里的院子足够大，彭立虎就在院子的打谷场上给民兵们训话。
训话的稿子是袁静事先给写好的，彭立虎只是背熟了再结合当地的一些情况说给大家听而已。饶是如此，这些话也足够让久受日军欺凌的年轻人们热血澎湃，恨不得马上就拿起刀枪，杀到东京去了。
“彭队长，我们都和鬼子有深仇大恨，你就告诉我们该怎么做吧，不管是水里火里，我们如果眨一下眼，就不算是英雄好汉。”民兵们闹闹哄哄地喊起来。
彭立虎伸出两只手，止住了众人的喧闹，然后说道：“鬼子为什么能够耀武扬威，关键有三点。第一，他们的装备好；第二，他们训练好，枪法准；第三，他们有纪律，能够令行禁止。我们要想打垮鬼子，也要做到这三点。”
“彭队长，你说的第一条就把我们难住了，我们哪有什么装备啊。过去我们镇上也有弟兄和鬼子拼命，拿一把大砍刀，还没靠近，就让鬼子一枪打死了。”一个叫二牛的民兵痛心地说，一边说，一边用眼睛瞟着彭立虎的冲锋枪。不过，大家也都知道，突击营手里的枪是不可能给他们用的。
彭立虎看看二牛，笑着说：“没有枪，没有炮，敌人给我们造。我们现在手里没有装备，但鬼子手里有，我们要从鬼子手里把装备抢过来，武装自己。”
崔希林举起一只手：“彭队长，我有话说。”
“你说吧。”彭立虎道。
“我知道，明天山阳据点的鬼子会来咱们镇上运肥猪和粮食，咱们是不是把他们杀了，抢他们的枪？”
崔希林一席话，让民兵们全躁动起来了，有的大骂鬼子贪得无厌，有的叫嚷着要跟鬼子拼命，还有的已经在算计着抢到枪以后如何分配了……
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彭立虎眼睛一亮，问崔希林：“鬼子会来多少人？”
“按过去的惯例，大约十几个吧。”
“全是鬼子，还是有伪军？”
“一般有四五个鬼子，还有十个左右的伪军。”
彭立虎满意地点点头：“不错，有点像个侦察员的样子。”
“彭队长，才十几个鬼子和伪军，你们也有十几个人，再加上我们，干掉他们没问题。”二牛急切地说。
彭立虎道：“这么一点敌人，的确不用费什么劲。不过，大家想过没有，如果这一小队鬼子死在山阳镇，那么山阳据点的鬼子会不会来报复？到时候镇上的乡亲就要遭殃了。咱们现在力量还很弱，还不够保护乡亲们，所以绝对不能在镇上动手。”
众人的热情像被迎头泼了一瓢冷水一样，立马就冷却下来了。其实，他们何尝不知道这一点。崔贤堂每次让大家掏钱、出粮食满足日军的需求，也是带着花钱求平安的心态。如果这一小队日军真的在山阳镇上被解决了，难保大队的日军会不会来血洗山阳镇的。
“照这么说，咱们就只能看着鬼子抢我们的东西了？”民兵们心灰意冷地问道，“如果是这样，那我们还组建民兵干什么，打又不敢打。”
彭立虎说：“各位弟兄，打仗不是儿戏，不是谁头脑一热就可以打的。这一小队敌人，我们是肯定要消灭他们的，而且要把他们手里的枪抢来武装我们自己，同时把被他们抢走的猪和粮食再抢回来。但是，这一仗怎么打，需要大家一起来商量。大家想一下，我们可以在什么地方打，怎么样才能把敌人全部消灭，而且还不能让据点里的敌人赶来增援。”
彭立虎不愧是突击营的老兵了，打了这么多年的仗，脑子里有无数的设想。但他没有直接把这些设想灌输给民兵们，而是抛出了许多问题，让民兵们自己去思考。这也是过去罗毅指导他们打仗的时候常用的方法，罗毅一向提倡搞军事民主，让士兵参与作战的讨论，这样的讨论能够让士兵理解整个战斗设计的意图，而且也可以培养出未来的军官。彭立虎目前做的，也是这样的事情。
这些民兵哪里接触过这样的军事实践，在彭立虎的引导下，他们开始认真地推敲每一个作战细节，有时候甚至争得面红耳赤。突击营的士兵们也参与进来，给众人讲解有关的军事知识，比如各种武器的射程和杀伤力，敌人援军的行进速度，等等。民兵们的领悟能力很强，他们很快就掌握了分析方法，并且开始提出各种各样的奇思妙想，有些想法甚至超出了突击营士兵们能够想到的程度。
在敲定了作战计划之后，彭立虎开始把民兵们分成若干个小组，每个小组都由一两名突击营士兵作为组长，分别承担一定的任务。这些民兵都是没有打过仗的，突击营士兵们便抓紧时间手把手地教他们一些最基本的战术要领。
民兵们的训练并没有回避崔贤堂，他看到所有的一切都在脱离他的控制，只是长叹了一声，然后便不知从什么地方弄来了一些梭标、大刀等武器，用来装备这些赤手空拳的民兵。从本意上说，他并不愿意和山阳据点的日军撕破脸，但他也知道，随着日军一次又一次地敲诈勒索，年轻人们最终肯定会走上反抗的道路的。与其到那时候去拼命，还不如现在跟着突击营闹一闹。至于会有什么后果，他也不愿意去多想了，面对着这种被日军欺凌的生活，死亡并不显得那么可怕。
“彭队长，你给我一支枪吧。我好歹也是你亲自任命的副排长，总不能和大家一样拿梭标打仗吧？”崔希林私底下缠着彭立虎道。
彭立虎说：“我身边可没有多余的枪，想要枪，到鬼子手里抢去。”
“那，给颗手雷也行吧？”
彭立虎想了想，觉得也该保护一下这个年轻人的积极性了，便掏出一枚手雷递给他，并吩咐道：“不到万不得已，不能随便使用。这东西的威力太大，不小心就会伤着自己人了。”
“你放心吧，我小时候，我爹教过我打仗的。”崔希林拿着手雷，牛哄哄地说。
当天晚上，山阳镇有许多年轻人都没有睡好觉，他们在等待着明天日军的到来，届时，他们将让日军知道，在山阳镇横行霸道的日子一去不复返了。
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