“长江”级航母在总体性能上的提升非常有限，而且仍然存在着太多的设计弊端，归根结底，是受到了排水量的限制。加之，帝国情报部门在21年时获得消息，美国正在设计新的航母，并且准备在“约克城”的建造完成之后开始建造新的航母（实际上，这只是美国为了用完所有的航母吨位，建造的“黄蜂”号航母）。同时，日本也在搞新航母的设计工作（实际上就是“翔鹤”级）。
此时，帝国海军已经认识到了航母的重要性，特别是在聂人凤元帅上台之后，航母被放到了最重要的位置上。因此，新航母的设计工作在“长江”级还没有完成的时候就已经开始了。22年初，海军下达了航母的性能指标，仍然由四家造船厂拿出初始设计方案进行竞争，海军则从这些船厂的设计中挑选出最能满足需要的一个来。
这次竞争的胜利者是大连造船厂。江南造船厂拿出的方案仍然是继续改进“长江”级，也就是“皇帝”级的第二种改进型。显然，这不可能满足海军的需要。海军要的是全新的，而且在各项性能上都能够全面满足海军的需要的航母，而绝不是一种一改再改的航母。同样的，广州造船厂提交的设计方案太超前了，存在太多的技术难题，难以迅速成军，这自然也就无法满足海军的需要（实际上，那些技术问题在战争后期就得到了解决，这也造就了帝国海军下一代航母）。
大连造船厂的提交的设计方案并无多少创新之处，却针对海军提出的几项必须要改进的性能做出了很合理的安排，得到了海军的青睐，也赢得了竞争。而海军的要求实际上只有三个，一是航母的航空作战能力，二是航母的生存能力，三是航母的适航能力。显然，航母与战列舰的性能要求是不一样的。
最重要的就是航母的航空作战能力。实际上，“长江”级与“皇帝”级都存在这方面的问题，首先是难以搭载高性能的新式战斗机（航母的飞行甲板，以及机库的尺寸限制了新战机的使用），二是不太合理的布置降低了航空作战效率（这个影响最为严重），三是难以搭载更多的战机，以提高航空打击能力。
这些问题中，提高飞行甲板的使用效率是最为关键的（在这方面，广州造船厂的努力可以说是最好的，结果却太超前了）。实际上，航母的载机数量已经足够了，问题是，太底的出动率限制了航母战斗力的发挥。因此，解决出动率成为了最为关键的问题，可在当时的情况下，采用全直通飞行甲板，实际上是不可能彻底解决这个问题的。
大连造船厂的方案是使用更好的弹射器，并且重新布置了飞机升降机的位置，弹药升降机（弹药通道）的位置，并且优化了机库与飞行甲板上的补给点配制，以此来提高航空出动率。新航母的关键技术就在弹射器上。
与日本的航母不一样，帝国航母都安装了弹射器，实战也证明了弹射器的价值。问题是，弹射器的效率并不高，帝国海军需要的是功率更大，且弹射速度更快的弹射器。为此，帝国海军专门拨款2500万，改进现有弹射器的性能，以及研制新型弹射器（后来的蒸汽弹射器）。这些技术在新航母上没有使用，却为今后的航母发展奠定了基础。
航母的生存能力主要体现在两个方面，一是防空火力，二是战舰在受到攻击之后的抗沉能力。
提高防空力量的唯一办法就是配备更多的防空火炮，并且优化防空火炮的布置。这个并无太多的技术难题，主要就体现在战舰的设计功夫上。大连造船厂在新航母的设计上采用了半封闭式机库，并且在机库甲板与飞行甲板的外围设置了一层中间甲板，专门用来部署防空火炮，使航母搭载的防空火炮数量增加了不少。
战舰的抗沉性能则主要体现在战舰的内部设计上。按照当时的情况，航母是不可能采用战列舰的防御标准的（实际上也没有必要），没办法通过增加装甲来提高防御能力。因此，唯一的办法就是修改内部设计，做到内部最优化设计。小隔舱化设计，全新的燃料输送管道，在弹药舱与燃料库增加一定的装甲保护，采用自动喷淋灭火装置，在弹药舱安置泄压门，将电力系统（抽水机的动力源）分开布置，优化轮机舱与锅炉舱的布置。这些都是提高航母生存能力的有效办法。实际上，大连造船厂的工程师在这方面做了很大的努力，不然也难以赢得海军的合同。
适航能力是航母另外一个极为重要的指标，特别是在恶劣海况下能否使用战斗机，这成为了航母能否扩大作战范围的基本所在。提高适航能力一直是航母设计师的追求目标，而这也是设计上最难的地方。
除了在改进航母的水下部分的设计之外，大连造船厂首先用上了三个新技术。一是全封闭舰艏，二是球型舰鼻，三是全动减摇副鳍。在等比例模型试验中，这三项新设计都被证明是提高航母适航能力的有效办法，而且也是代价最小的办法。
22年年底，大连造船厂就拿出了详细设计方案，海军装备技术办公室对这种新航母的设计非常满意，只做了小范围的改动（包括将机库增高0.3米，这很重要）。随即，海军在申请到了23年的军费拨款之后，就向大连造船厂下达了订单，同时另外三家造船厂也开始建造这一种新的航母。
“湖”级航母的首舰“兴凯湖”号的第一块钢板是在23年2月开始切割的，4月铺设第一块龙骨。整个建造进度被限制在一年之内完成，这样第一批四艘航母就可以在24年中期服役。这一时间也是很有针对性的，因为美国的“埃塞克斯”级航母将在42年年底服役，帝国海军可以争取到半年的领先时间！
性能参数：标准排水量32000吨，满载排水量38000吨。尺寸：舰长265米，宽35米，吃水8.5米。飞行甲板长260米，宽33米。动力装置最大输出功率180000马力，最大航速31节，18节时的续航力达到了12000海里。武备：12座双联装120毫米高射炮，16座80毫米高射炮，24座双联装40毫米高射炮，48门20毫米机关炮。舰载机：108架（战斗机，俯冲轰炸机，鱼雷轰炸机各36架），后期增加了12架侦察机，舰载机提高到了120架。全级一共建造24艘，成为了帝国海军在二战时最强大的航母，也是当时世界上最先进的航母。
从总体上讲，“湖”级航母的设计并没有完全满足海军的要求，但是在设计时留有大量的改进余地，因此战后，幸存下来的“湖”级航母都做了大改，安装了斜角飞行甲板，增高了机库，以满足搭载喷气式战机的要求。
“湖”级存在的这些问题也很快得到了海军的重视。原本该级航母准备一直建造到战争结束，而正是因为这么多的问题，所以帝国海军才在战争后期下决心制造新的航母，“湖”级在建造了24艘之后就停建了。
相对来说，“湖”级的性能实际上并不落后。整个二战期间，只有美国的“埃塞克斯”级航母在性能，数量上能够与“湖”级匹敌，而且“埃塞克斯”级的很多设计实际上借鉴了“湖”级。从整个战争期间的表现来看，“湖”级都无愧于帝国海军“中流砥柱”这一称号，正因为有了如此强大的航母，帝国海军才能将优势一直保持到战争后期，并且有决心发展新的航母！
另外，“湖”级航母的一大变化是大批量生产，这也是帝国海军第一种大批量生产的航母。大批量生产的好处是，可以订购大量的部件，降低生产成本，而且流水线作业般的生产可以有效的提高生产效率。这也是“湖”级航母能够在战争期间一共建造24艘的主要原因。
虽然“湖”级航母没有赶上战争初期的战斗，但是其在战场上的表现是无可厚非的。在其参战之后，帝国海军的优势就无人能够动摇了，而这更成为了帝国夺取海洋控制权，击败敌人的关键性力量。
同时期美国“埃塞克斯”级航母。标准排水量27200吨，满载排水量34880吨。尺寸：舰长265.79米，宽28.35米，平均吃水7.01米。飞行甲板长262.13米，宽29.26米。动力系统最大输出功率150000马力，最大航速32.7节，15节时续航能力15000海里。武备：第一批装备12座127毫米高平两用炮，8座40毫米高射炮，46门20毫米高射炮。后期型号逐步得到加强。舰载机：36架战斗机，18架侦察机，18架俯冲轰炸机，18架鱼雷轰炸机，1架担任联络任务的俯冲轰炸机，以及9架备用战机（战斗机，俯冲轰炸机，鱼雷轰炸机各3架）。后期为36架战斗机，36架战斗轰炸机，15架俯冲轰炸机，15加鱼雷轰炸机，以及1架备用机，总计103架。
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