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一来也不说客套两句，满院子乱找，搞不清这仁兄是个什么路数。朝二娘子递了个眼神，二娘子会意，上前问道：“您……”
那仁兄不等二娘子话问完，打断道：“石板，铁板了行，木锤，铁捶也将就。”回头朝我怪笑几下，“二十贯钱给我预备上，着急用钱呢，要不我还懒得过来。”
成，看这模样是个有本事的。文人和科学家的区别就在这，文人*嘴皮子混饭，针尖的本事到嘴里一翻乱，出来就变秤砣大；科学家*实干，轻易不说话，人家贬了袖子抡手就是本事，动手多过动嘴，眼前这仁兄虽然长像有点缺德，可脾气就是招人喜欢，吩咐二娘子：“要啥给啥，看他耍什么花花出来。”
光滑如镜的青石板，红白喜事才拿来砸喜饼的大木锤，全都预备齐全。那仁兄单膀一叫劲，‘嘿！’，抄了木锤在手里挽了个花子，虎虎生风的抡了两下，满意地点点头。我下意识地朝头上摸了把，往二娘子身边*了*，远离危险。
一把皮棉撕扯开了摊在青石板上，拿捏好位置，一声断喝，木锤抡圆了，‘哐’的猛砸在棉花上，而后又臂挥舞，木锤翻飞，‘听听哐哐’持续百十来下不带歇气，忽的收功，吐呐片刻，高声道：“好了！”
院里几个面面相觑，惊异之下，没人吱声。我提了提中气，小心问道：“我是要脱棉籽的办法……”
“脱了！”那仁兄蔑视我一眼，将拍打成绵纸状的那个东东塞我手里，“揉揉，揉松软了抖抖，籽全砸成粉末。一抖就掉，拿钱！”
“您贵姓？什么职业？”
“贵姓王，铁匠。绰号：铁锤王！”不屑地撇撇嘴，“赶紧拿钱，家里等用！”
“来人啊！”果然，不愧是我本家，一身本事。朝二娘子一招呼，“给这个打铁的本家架出去，认清楚了，往后也在王家庄子方圆五十里出现就给我朝死里招呼！”什么玩意儿，好好的铁匠不干，学人家搞科研。盛怒之下：“今天再有来卖技术的都撵走！尤其是姓王的！”
晦气！一早饭都没吃就看了趟木锤砸石板的把势，尤其是一旁偷看的颖和兰陵，二人笑得就真不起腰，后增截路简直是爬着过来的，光听她俩在外面寒暄都没停了笑，一个‘咯咯’的走远。一个‘呵呵’进来，丢人丢大了。
“笑，笑就打了。”窝火，躺椅子上没点饿的感觉，气饱了。
“呵呵……”兰陵东倒西歪地晃荡，差点一骨碌就翻倒地上，好不容易才坐准了，“不行了，叫我再笑会儿，你打你的，我笑我的，呵呵……”
三天了，整整三天来献技术的不下十个，杀猪的有，吆车的有，跑堂的有，没一个正经人。今好，直接来个敲闷棍的，全了。“是不是赏钱吆得少了？要不再加十贯……哎！你笑够没有？够了就正经说话，歪七扭八的，下面条呢？”
“别，别催，笑软了不能动弹，我缓缓。”兰陵脸都笑成了哭像，痛苦地扭动身子，“今要死到你家了，呵呵……不笑，喝。”
“就喝着！”没好氯地端了茶壶，嘴对嘴地塞进去一通乱灌，“够了？注水肉吃过没，一杀就现成的。”
“要死，”兰陵挽袖口朝下巴上抹了抹，“笑饿了，你夫人在前面等了吃早饭呢，你定是不吃了，我得去垫垫。”说着扶了墙乐呵呵地又出去了。
“干啥？不吃。”门上脚步声响，以为兰陵又折回来叫我，“走远！”
“是。”
不是兰陵声音，抬头一看，达莱低下头正转身出门，“回来！”
“是。”达莱没敢朝里走，半截身子门外，半截身子门里，探头偷偷看我眼，又低下去。
“找我弄啥？”这丫头平时躲我都来不及，今天竟敢送了门上，有进步。指了指我平时垫脚拿书的大方墩，“进来，坐了说。”
“有事……”达莱小半个屁股担在方墩上没敢坐实，“棉籽的事。”
“哦？快说。”起身倒杯茶塞她手里，“棉籽怎么了？”
“二十贯……”达莱咬了咬嘴唇，定了定神，下决心道：“是……真的？”
“当然是真的！你在质疑王家的信誉？”我是什么身份，王家是什么地位，说出去的话硬生生的份量，最恨别人怀疑我。沉脸道：“不相信就不用开这个口，出去！”
达莱条件反射地站起来，小心地将茶杯放下，想走不走的模样。“您……小侯爷误会了，我……婢子问的是，若想了办法出来能换二十贯，二十贯能不能把自己赎回来？”
“哦？”这问题问到我了。虽然身份改成关中人，可依旧和王家有契约在身，有了身份不等于有了自由。看达莱下了决心的模样让人同情。我不是做不了主，关键这会儿不想做这个主，才打算用起来的人一旦有了自由就再难约束了。“契约在夫人手里，我拿不了这事。不过你放心，只要有办法就肯定能拿了赏金。不过超过三天，额外加的两贯没了。”
“和一般干杂活的杂役一样可以吗？”达莱不放弃，眼神凄苦地望着我，哀求道：“和他们一样，干多少时日拿多少工钱，洗衣服背草料，什么活都愿意干，可以吗？”
“可以吧？”咧了嘴挠了挠头。这话听得我心里有点发酸，人心都是肉长的，我还没有因为地位的变化而变成铁石心肠，尤其孤苦伶仃个小丫头面前怎么都硬不下心去。“如今这样不好吗？吃穿用度和主子都差不多，呼来喝去的也有人使唤，若离了这个身份就没办法不规则进后宅了，一般杂役只能在前院里干零活，也没这么多月饷拿。你再考虑考虑。”能出入后宅的丫鬟都卖的是死契，进门就算王家人了，用起来没顾虑。一旦给达莱放了行，别说进后宅，就连棉花这个管事都不放心给她，起码家里还没这个先例。
“零活也好，您能做了这主的。”达莱不放弃，满怀希望道：“现在就把脱棉籽的办法给您看，虽然还不趁人意，可比一个个的摘起来快。达莱就怕别人抢先拿了赏钱才着急过来的。一文钱都不拿您的，就求赎回契约。”屈了屈腿，有下跪的意思，硬硬收回去。“您不缺达莱这一个丫鬟用，也看不上。对您来说，去棉籽比一个丫鬟重要的多，不是么？”
“我看你满喜欢领了头嘛，从丰河庄子上指挥收棉花就不小的心气，往后这棉花越来越多，成王家一个进项时候你不比外面干杂活风光？非得图个什么契约有毛病啊？再说了，王家又没拿契约压人的道理。该是婚嫁，只要有自己想好的，尽管给你风风光光地嫁出去，嫁妆不比她谁家的丰厚？年上不是才退走了个吗？你怕什么？又不是非得留你卖一辈子力气。”
达莱沉默不语。
还真是为自由连优厚的待遇都不要了，弄得我心里不舒服。“家里又不糟践下人。后宅上的丫鬟到十七的年龄都先问问有没有嫁人的打算呢，好像我一天到晚虐待你一样。”一个丫鬟而已，没必要拉了脸去强留，如果办法真好的话，二十贯给她让走。“算了，既然存了这心思就不好留你。办法好用拿二十贯走人，不好用收拾铺盖走人，出去到官上挂个号，自然给你分派个人家嫁出去，关中闺女还饿不死。就这儿等着，我去拿你的契约。”
正抬腿出门，兰陵和颖一前一后地进来了。兰陵直接在书桌前坐下，拿了笔假装写东西，颖朝我挤了个笑，“等吃早饭呢，收拾好了叫您。正赶上有人造反。”扭头朝达莱道：“一个丫头家的，我王家把你救回来，从前到后吃喝穿住哪点委屈你了？还真能钻空子，当我夫君心软，怎么不找我说？看不大耳光抽死你！”
颖说到气头上就抬手，被我抓了手腕拽回来。“契约先给她，办法随后说，这事情就算了。”朝颖和兰陵笑了笑，“敢用砸石板的方法蒙人，我亲自抽她。去，把你的把戏拿过来让我们都看看。”
这话一说，颖和兰陵忍不住又乐起来，屋里的气氛缓和许多。达莱感激地看我一眼，扭身跑了。
“白眼狼。”颖朝达莱的背景骂了句，扭身回去拿契约了。
“呵呵，”兰陵也不抬头，手里笔不停，轻声自言自语，“心还蛮软的，以前也没看出来。”
“都可怜人，你就少聒噪几句。”在兰陵眼里，不分好人坏人，只有忠心和不忠心。在她看来，达莱属于不忠心一类，却不愿意去了解这些下贱身份人的苦楚。“我能理解达莱为什么在乎这个，从个娇生惯养的官家小姐忽然沦落到这个地步，或许也万念俱灰了。可中间有出了转机，先是颖给她换了身份，不用背个高丽女的名声，能抬头做人了；又让她当了大丫鬟专门管理棉花事务，心头又活泛起来，今天终于抓了个我悬赏的机遇，换了谁都得拼一把，一旦成功那就等于重新活了一遍。”
“体贴的，连人家心里想什么都摸透了。”兰陵白我一眼，“她没搞清自己的身份，连你也糊涂？有契约就是你王家一个物件，连人都是你的，想的办法自然就算你头上，头一个和你说钱就不对。再说钱是工部上出的，要奖赏依旧是给你。有平白无故给她二十贯钱，又让她从你这里赎身的道理没？成天里算帐猴精，连我都整日算计，到这上面又无端犯糊涂。”
这道理通不能要看遇见什么年代，兰陵想不能我不能怪她。毕竟接受的教育和生活环境不同，没必要把自己的想法强加到别人身上，对得起自己良心就好。按兰陵这个解释看，这达莱也不是个笨人，至少知道和我说这个事成功机率大些，若找颖的话，肯定没戏，估计还得挨两耳光；若找二女的话，那属于自杀行为。
“还没来？”颖拿了达莱的契约交我手里，“便宜她了，搁妾身前两年脾气就一把给她窝到放生池溺死，全当放生了。”
我笑笑，清楚颖现在的心情，说说气话而已。“来了。”
一个麻布口袋里装的，达莱拎得费劲。“先把契约拿上，看清楚。”不等她打开口袋，先履行我的承诺。
达莱激动地展开契约看了遍，“谢谢小侯爷，谢谢夫人，谢谢公主殿下……”行了圈礼后忽然软坐到地上吧嗒吧嗒掉眼泪，开始还努力憋住小声呜咽。估计哭着又想起自家悲惨遭遇，忍不住嚎啕起来。弄得我都有点不忍心，偷眼看了看兰陵，依旧神态自若地写写画画，不受气氛影响。
“杀猪呢。赶紧干活！”颖被达莱的悲情感染了，莫名其妙地红了眼睛，发觉自己失态，抹了抹眼角上前踢了一脚，“有没完了！”
“是。”达莱猛的一惊，收拾下自己的情感，眼泪鼻涕都顾不上擦就爬起来将布袋里的东西倒一地。颖和兰陵也好奇地凑过来看。
几个木头架子，几根小圆棍，从楔口的木头茬子上看，都才掏了不久。达莱挑选了个木架，将圆棍按上去，形成压面机一般的滚层，可能是预备的仓促，剩下的零件费了半天功夫都没安装到一起，只好指手划脚的给我讲述用途。道理听明白了，和压面机的原理相似，只多了两块木排而已。两个木排间形成的细缝只要调整的合适，摇动连木棍的把手，将皮棉从缝隙中压过去，正好能将棉籽挡在木排另一端上。一个人摇动把手，两到三个人将堆积在另一端上的棉籽集中地挑拣出来。这样的确提高不少效率。按达莱的话说，原来七八个人的话现在用三个人就够了。
“好！可行。”我满意地点点头，这丫头还是有点门道的。捡起木棍和架子仔细看了看，做工粗鄙，结构松散，毫无精密度可言，估计为了保密没敢让木匠代劳，自己借了工具做的。
“等一下。”颖见我马上有发话放行的意思，抢前叫住，居高临下地扫了达莱一眼，“这说和做是两码事，不着急走。找个木匠过来将这个物件重新打造起来，若可行才放人。”
“是。”达莱恭敬回应。
“和我来，现在就找木匠去。”颖一把揪了达莱出去，临出门达莱扭头看我一眼，不知道想表达什么。
我蹲地上将达莱组装失败的零件仔细估摸一遍，对兰陵道：“你那刀子借我用用。”不合槽的地方多，洞不圆，架子不方，有些地方稍微拿刀子刮一刮勉强能装起来。
“笨手笨脚的，仔细切了自己手。”兰陵一旁见我弄不到一起，笑道：“还是我来吧，看你弄让人操心，道理都听懂了，不难。”说这儿，从我手里抢过刀子手脚麻利地削切起来，或许勉强比我强那么一小点。
将几个棍子都套进去，仿佛一个没安珠子的算盘架子，小心翼翼地摇了摇手把，机器随时有散架的危险，我只好用力扶紧，让兰陵拿了一条棉花试验。“拿手捏一下，把棍子中间缝隙紧一紧，”谈不上有效果，但棉籽明显有滞留迹象，手动调整下缝隙后，效果赫然。“行，不错。”
“要我说，这丫头留下好。”兰陵尝试再紧了紧缝隙，棉籽是卡住了，摇起来费劲，用力摇了几圈，‘咔吧’，散架了。
“你咋不去杀猪了？”木架断了几截，回天乏术了。讽刺兰陵道：“一把子力气都可惜了。”
“你婆娘正做新的呢，少拿我出气。”兰陵拾了个木棒看了看，笑嘻嘻地扔了一边，“说话呢，高丽丫头放出去可惜了。”
“人家也没说要走，就是想图个自由。我当时话说过了，卷铺盖啥的，脑子上火。”一摊手，“想后悔，可做人没信誉了就。”
“瓜子，你不吭声了，看她呢。一个丫头片子，名义上是关中人，可心里还把自己当高丽人，孤身一人不合群，手里又拿二十贯钱，敢朝哪走？和你婆娘说下，俩人就当今天什么事都没发生，她保准也乐意装糊涂在你家混搭。”兰陵起身拿了刚刚的作品叫我观摩，有进步，印象派大师级的作品，拿出去应该比真猪头值钱。
“不好吧，家里没破例过，后宅都是死契……”
“她现在这情形和死契有什么区别？你只管当了死契的用，例不例的，你什么时候变这么呆板？真当自己是学问人了。”
“我有想过……”
兰陵说的没错，达莱光木匠活上就有消极怠工迹象，这边还和往常一样早早起来指挥了摘棉籽，晚上则胡乱敷衍木匠。我本身着急，实在看不过眼，叫了木匠亲自指导，一天功夫上就弄了七七八八出来，架在院子里让达莱过来演示。
“怎么样？你看哪还修改就找木匠商量，赶紧定型，这摘棉籽再不能拖了。”
“是。”达莱小心地看我一眼，看不懂她意思。
“就这，赶紧弄！”懒得揣摩，“机器定型后把每天的产量都用心记录一遍，算清楚。明年棉花就按今年的五倍算，算算你手里的人数，看看咱家最少得造多少台出来，交给你了，办砸就试活着！”
“明年？”达莱抬头看看我，用力点点头，“是。”
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