也许是命不该绝，落水的沈小婉被江水卷进激流里，冲到下游的浅滩上，又被一路过的画船救上。船主是一位四十岁左右的商人，沈小婉刚开始对船主的救命之恩很感激，但没想到，等船上了岸，船主见她容貌出众，琴棋书画也精通，便把她高价卖到了陈州府的一家青楼里。沈小婉一到这家“百花楼”下，就见到几位腰肢纤细、浓妆艳抹的女子，站在门外，扭着屁股，扬着手帕，喃声细语朝石板路上的行人喊:“客官，里面请！”
“才脱离虎口，又入狼窝”，这让沈小婉对世道失望了，人心险恶，她感觉自己不会再爱了！
沈小婉到了青楼，老鸨儿软硬兼施，给她介绍了一位客人，让她好生伺候，但要她闭上眼睛装瞎子。
“啊？为什么？”沈小婉疑惑不解。
“客人只要盲妓。”老鸨说，一些高官达贵的身份比较特殊，不愿让青楼女子看到他们，所以盲妓比较受欢迎。我比较心善，为了迎合这些高端客人，从小买些盲女培养，实在没有就让女儿冒充一下，但有的老鸨儿很残忍，会活生生地将漂亮女子的双眼弄瞎，你不想我学她们吧？
沈小婉听老鸨一说，吓得两腿发软，心想这太变态了。她慢吞吞走进二楼的包间，推开房门，开始重操旧业。
袁世凯那天到了吴府门前。吴府有四位披麻戴孝的家丁，站在门口迎接前来吊唁的宾客。
吴府门口也有一对石狮子，左侧还立了一架“报丧鼓”，吊唁的人一进门，一位中年的瘦高个家丁就“咚咚”击鼓两下。听见鼓声，吴府里面就出来两位家属，嚎哭迎接吊唁的客人。
袁世凯刚在茶馆里问路时，无意间听到两个穿着长袍的读书人议论国是，说吴子登这人是个顽固的“清流党”，思想保守，他的心情稍微舒缓了一些，吴子登那样的老顽固，让三代单传的独子娶青楼女子，绝对不会同意。此刻来到吴府，看到吴家在办丧事，袁世凯估计是吴子登被他不争气的儿子气死了，便走上前掏出十两碎银，拿在手上把玩，用河南项城的方言问，“我是你们吴八少爷小时候的朋友，听说他来北京了，谁能告诉我府上哪位先人过世了？”
其中一位年轻的矮个家丁听袁世凯说的是河南话，又见白花花的银子，双眼发亮，把袁世凯叫到一旁的墙角，悄声对袁世凯说：“这位小爷，你还不知道，这府上过世的，正是吴八少爷！”
“啊？怎么回事？”袁世凯装作很难过。
“这你可得问我了，当时我在船上。”矮个的家丁故意卖关子不说，两眼盯着袁世凯手中的银子。袁世凯把十两碎银扔给他，“快说！”
“造孽呀，为了欺负一个青楼女子，枉送了自己的性命。”
“沈姑娘被欺负了？”袁世凯一听，当胸揪住那矮个家丁，“说详细点。”
那家丁见袁世凯两眼发红，胆颤心惊地把大致经过说了一遍。
“那位姑娘呢？有没有捞起她？”
“当时水流太急，我们吴八少爷都是找寻了半天，才见个全尸。”家丁说，“恐怕那姑娘也是凶多吉少！”
“什么？”袁世凯一把把那矮个家丁推倒在地，“这不可能？？”
吴府其他的家丁见状，赶了过来，围住袁世凯，对他指指点点，好像他是一个疯子。袁世凯看着空荡荡的地面，几片落叶在地上随风翻滚，他跌跌撞撞地走回袁府。
世界上最大的悲剧，莫过于毁掉美人。袁世凯突然感觉到：这世界是冰冷的，他需要一个温暖的怀抱。袁世凯失魂落魄地推开自己的房门，秋伊刚好在他的房间，“少爷，你回来了？我刚洗完头，你送我的梳子上次掉你房间了。”
袁世凯一把拉过她，把头埋进她的怀里，说：“我心里难受。”
“怎么啦？少爷？”秋伊手拿一把黄色的檀香木梳子，梳理自己湿漉漉的头发，还在往下滴着水。她穿着一件开襟的绣花紫袍，薄薄的衣服完全贴在她的小腹和大腿上，将她玲珑的曲线勾勒出来。
“沈姑娘，她没了。”袁世凯说。“怎么回事？”秋伊问，“少爷，你的手怎么啦？”袁世凯一把将她拉过来，按倒在一把长椅上，秋伊大吃一惊，“少爷，大白天的，你想要？”
袁世凯吻她的额头，脖颈，心越来越痛，他在体验沈小婉被吴八欺负的场景，万分懊悔，“她就这么从这个世界上消失了？”
秋伊抱着袁世凯的头，安慰他，眼神充满柔情，回应他的湿吻，仿佛内心也期待着一场激烈的肉搏，不经意间，手中的梳子啪的一声掉在了地上。她起身弯腰去拣，翘起**正对着袁世凯，这姿势十分**，仿佛一只开屏的母孔雀，等待着雄孔雀的行动。
袁世凯内心五味杂陈，感觉自己的身体像被丢进了火热的转炉里，钢水四溢，快要爆炸。他血冲脑门，扑了过去，扯开秋伊的衣服，抱她**，把她搂紧。秋伊没有反抗，闭上眼睛，任凭袁世凯摆布。过了一会，她感觉娇躯一震，一股强烈的电流在全身涌动，两人都传出粗重的**声。袁世凯每一个动作都如排山倒海，仿佛听见一阵浩浩荡荡的大潮，从头顶呼啸涌过，他的灵魂在潮兴之时正如深山里的花开，他哭了，不停地呼喊着一个名字，“婉儿”。
事后，秋伊也哭了，梨花带雨。她穿好衣服，临走前，对袁世凯说，“少爷，我知道你心里难受，你真心喜欢沈姑娘，把我当成她，我不怪你，这样你心里好受一些的话，我晚上再来陪你。”
袁世凯骂自己：“我就是一个混蛋，是我害死了她。”
从那以后，袁世凯就埋头读书，但可惜1876年秋，袁世凯返回河南参加科举考试，但没有成功。落榜后，袁世凯于同年十月与沈丘于姓女子结婚，时年十七岁。翌年初春，又回到北京。
袁保恒感染瘟疫去世，袁世凯返回项城，移住陈州，在百花楼，他竟然又和沈小婉重逢。袁世凯也不计较，立即纳了沈小婉为小妾。
1879年，袁世凯以袁保恒的捐赈款而获得“中书科中书”的官衔。同年秋，袁世凯再度参加乡试，仍未考中，他一怒之下把诗文付之一炬，忿然说道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？”
袁世凯既两度名落孙山，又不愿留在乡间做土财主，当时淮军将领吴长庆与袁世凯的养父袁保庆“订兄弟之好”，袁世凯打算投奔吴长庆。吴长庆为了报答袁保庆的恩情，此时也写信给少年袁世凯，招其往吴国学军旅。
曾纪泽知道少年袁世凯志向不小，让吴长庆好好培养袁世凯，并让袁世凯帮助吴长庆练新军，以备不时之用。
吴国这几年在曾纪泽的推动下，进行了军事、教育、经济各领域的改革，并且厉兵秣马，购买军舰，已经做好了向外殖民扩张的准备，只等时机成熟，就开始扩张。
此时，儿子曾广孝也在曾纪泽的指导下，已经在美国赫赫有名，开创了一番大事业。
毗邻纽约的新泽西州，初秋的阳光温柔降临到门罗公园的红橡树上，偶尔还能看到花色鲜艳的紫罗兰，走近了能闻到浓郁的香气。在这里有几间实验室，属于爱迪生，他1876年就在门罗公园里建造了一所“发明工厂”，雇佣了上百人在这里搞发明。
这些人来自不同的国家，学历有的是博士，也有人完全没受过教育，爱迪生本人，也仅仅上了三个月的学，就被老师以“低能儿”的名义撵出了学校。爱迪生的团队，在门罗公园实验室的前三年，基本上没有创造出当时很值钱的发明，日子渐渐过得窘迫，有些人想选择离开，爱迪生说服了他们：“留下来吧，人不是为了钱而活着，我们要为梦想而活！”
1878年9月，三十一岁的爱迪生做了一个重大的决定——开始研究电灯，他想要借电灯赚钱，咸鱼翻身！但此时爱迪生银行里的存款已经用完了，不得不寻找经济资助，他成立了一家股份公司，西方联合公司的总律师格罗斯维诺·洛雷等几个股东出钱五万美元，资助爱迪生的团队研究电灯。八个月后，五万美元用完了，爱迪生请洛雷帮忙，说服股东们再拿五万美元资助自己。
洛雷摇摇头，说：“大发明家，你当我们的钱，都是变魔术变来的吗？现在公司的股票一文不值了，都成为垃圾股了，你赶紧宣布电灯公司破产吧。”爱迪生说：“再宽限我三个月，我一定找到合适的灯丝！”
此后，爱迪生一头扎进实验室里，没日没夜开始试验作为灯丝的材料：用传统的炭条作灯丝，一通电灯丝就断了。用钌、铬等金属作灯丝，通电后，亮了片刻就被烧断。用白金丝作灯丝，效果也不理想。就这样，爱迪生一次次的试验，一次次的失败，很多专家都认为电灯的前途黯淡。英国一些著名专家甚至讥讽爱迪生的研究是“毫无意义”的。一些记者也报道：“爱迪生的理想已成泡影。”
面对失败，面对有些人的冷嘲热讽，爱迪生没有退却。他明白，每一次的失败，意味着又向成功走近了一步。一次，爱迪生的老朋友麦肯基来看望他。爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须，突然眼睛一亮，说：“胡子！朋友，我要用您的胡子！”麦肯基剪下一绺交给爱迪生。爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子，进行炭化处理，然后装在灯泡里。可令人遗憾的是，试验结果也不理想。
“那就用我的头发试试看，没准还行。”麦肯基说。爱迪生被老朋友的精神深深感动了，但他明白，头发与胡须性质一样，于是没有采纳老人的意见。爱迪生转身，准备为这位慈祥的老人送行。他下意识地帮麦肯基拉平身上穿的棉线外套。突然，爱迪生脑子里灵光一闪，喊道：“棉线！为什么不试试棉线呢？”
麦肯基毫不犹豫地解开外套，撕下一片棉线织成的布，递给爱迪生。爱迪生把棉线放在在u形密闭坩埚里，用高温处理。爱迪生用镊子夹住炭化棉线。准备将它装在灯泡内。可由于炭化棉线又细又脆，加上爱迪生过于紧张，拿镊子的手微微颤抖，因此棉线被夹断了。最后，费了九牛二虎之力，爱迪生才把一根炭化棉线装进了灯泡。
夜幕降临了，爱迪生的助手把灯泡里的空气抽走，并将灯泡安在灯座上，一切工作就绪，大家静静地等待着结果。接通电源，灯泡发出金黄色的光辉，把整个实验室照得通亮。13个月的艰苦奋斗，试用了6000多种材料，试验了7000多次，终于有了突破性的进展。但这灯究竟会亮多久呢？1小时，2小时，3小时……这盏电灯足足亮了45小时，灯丝才被烧断！
心怀美好的愿望，人生便有了努力的方向，孜孜不倦，一往无前，于是，愿望便会成为现实，不是吗？
“我马上要发大财了！”虚伪的爱迪生哈哈大笑，第一时间带碳化棉丝灯的设计图纸，冲进了纽约的美国专利商标局！美国专利商标局的干事埃里文见到爱迪生，问道：“大发明家，你又来申请什么专利吗？这次专利拥有人又写你一个人的名字吗？”
爱迪生笑道：“那当然，我雇佣了那帮笨蛋，每天给他们饭吃，难道还要给他们署名吗？”埃里文接过爱迪生的碳化棉丝灯设计图纸，他仔细看了看，然后把它们默默还给了爱迪生，略带抱歉语气道：“不好意思，你这碳化棉丝灯的专利，我们不能注册登记。因为一个月前，哥伦比亚电气学院的中国留学生曾广孝已经申请了同样的专利！”
“什么？中国留学生申请了同样的专利？”爱迪生简直不敢相信自己的耳朵！埃里文道：“他不仅申请了碳化棉丝灯，还申请了竹丝炭化灯，钨丝灯的专利！”
爱迪生瞬间觉得眼前一黑，自己和团队孜孜不倦，一往无前的愿望和努力，换来的现实便是“一文不值”！
埃里文头一次见爱迪生如此沮丧，奇怪地问他：“大发明家，你这些天难道没看吗哥伦比亚电气学院来了一个‘科学奇才’——中国留学生曾广孝？他大学期间申请了十项专利，卖了二十万美元，还有些专利他根本就不卖！”
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