怡香楼位于项城东部，是栋两层的小楼，建得精巧别致，旁边清澈的恒河穿流而过。怡香楼的老鸨儿叫李二娘，徐娘半老，风韵犹存。她年轻时是秦淮河边当红的妓女，后来年长色衰嫁给了项城一位富商，自己建了这座怡香楼，收养了几个漂亮的干女儿，她把自己当年待人接客的技艺都尽相传授。经过她的调教，几个女儿都能诗酒歌舞，所以怡香楼在项城里也是小有名气。
当时青楼是合法生意，受官府保护，里面的女子大多琴棋书画样样精习，比小日本的艺伎还高雅。青楼女子当中，又以扬州的美人最有人气，比如诗人杜牧到扬州做官，每晚都流连妓馆、邀色买醉，还写下“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”的千古名句。这次怡香楼扬州大户人家的闺女要被摘花，自然吸引了项城的三教九流。当地一些中年豪绅富商，都挺着发福的大肚子捧场，其中还有不少摇头晃脑的读书人。袁世凯和袁世昌去晚了，两人赶到时，楼下里里外外围了好几圈，一阵汗臭脚臭味。
这时，怡香楼的二楼响起一阵铜锣声，李二娘手牵一位少女现身。袁世凯抬头一看，那少女一副瓜子脸，水汪汪的眼里饱含热泪，两条描绘过的眉毛如柳叶，身穿五彩暗花裙，显得身段儿苗条，亭亭玉立，头上蝴蝶簪，手拿一把绢扇，扇面绘一幅泼墨山水画。
那女孩叫沈小婉，当晚，老鸨儿李二娘就带着两位拿刀的壮汉逼她摘花：“你这四年白吃白喝老娘的，还不肯接客！我都快喝西北风了！再不从老娘就把你剁碎了，扔到山里喂饿狼去！”
“求求你放过我把！”沈小婉两眼都哭肿了，谎称自己来事了，身子不舒服。
李二娘“哼”了一声，叫来两个丫鬟按住沈小婉，脱了裤子一检查，接着一顿板子伺候，“让你骗老娘！”
沈小婉一哭二闹三上吊，李二娘一手叉腰，指着她的鼻子骂道：“小丫头片子，别费力气了，你这些伎俩老娘当初都用过！我劝你还是从了老娘，第一次疼点，以后慢慢就舒服了，躺着就能挣白花花的银子！”
沈小婉见李二娘身后拿刀的大汉已流垂涎的口水，蠢蠢欲动，搞不好自己被他们这些粗人给糟蹋了，于是提出要找有钱又有才的客人才接。
李二娘拍掌一笑道：“这个好办！”
摘花当日，怡香楼的老鸨儿李二娘在楼上牵着沈小婉的手，朝楼下的众多宾客一笑，“她是我最疼爱的女儿，姓沈，名小婉，原是苏州一个苏绣世家的千金小姐，从小生得清秀，资性聪明，琴棋书画无所不通，飞针走线出人意表。当年，长毛余孽打到苏州，烧杀掳掠，于是举家逃难，到中原时盘缠用尽，父母将她以三十两纹银的价格卖给了怡香楼。我苦心栽培她三年多，今日摘花，大家务必守规矩，怜香惜玉！”
说着，李二娘拿出沈小婉的卖身契，上面白纸黑字，还有几个鲜红的手印，给楼下的看客展示，以证明她不是瞎掰的。袁世凯听到沈小婉的身世，心里很失落，认为她不是沈小婉了。
楼下的求色之徒点头认可后，那老鸨儿才宣布开始今天的摘花，并宣布规则：凡是摘花者，需经过两关。第一关，斗钱，十两纹银起，类似于现在的拍卖，谁出价高谁抱得美人归。第二关，便是斗文，这是我家女儿特意要加的一关，需对得上她的对联，才可同床共寝。
第一关拼的是真金白银，那些穷书生无不摇头叹息。剩下的那些有钱子弟，你十两，我十五两的叫个不停，袁世昌口袋里有刚从赌场上赢来的两百多两银票，底气十足，他爬上一张方桌，站在上面大叫道：“我愿出一百两纹银，一亲婉儿姑娘的芳泽。”
自古以来，“老鸨爱钞，姑娘爱俏”，沈小婉见袁世昌长得眉清目俊，貌似有钱的公子，对他刮目相看。
一百两在当时不是一笔小数目了，可以买得上一栋三层的楼房，一时间怡香楼的大堂内鸦雀无声。人们都望着袁世昌，纷纷议论，这是哪家的公子，逛青楼出手如此阔绰，他父母知道吗？
见没人跟自己抢，袁世昌面露微笑，仿佛马上就要抱得美人归，一个像公鸭叫的声音从门外传来：“本少爷出一百二十两！”
袁世凯转头一看，一位油头粉面的歪嘴少年和十几位家仆闯了进来。那少年穿胭脂红的马褂，腰间别着一块玉如意，正是项城有名的浪荡公子吴八！仗着父亲吴子登在京城当监察御史，舅舅王守坚是驻守项城的宣慰使司佥事，平日里赌钱吃酒，常流连于烟花之地。以前屡次让下人带着白花花的银子约沈小婉，想要嫖她。沈小婉嫌他面目可憎，不学无术，不愿意相接，多次以卖艺不卖身托故推辞。
吴八听说沈小婉今天摘花，领着十几个仆人闯了进来，为首的仆人凶神恶煞，腰里还挂着一尺有余的大刀，他拨开人群，“快滚开，我们家公子来了，还不赶紧让开！”
吴八走到楼底下，拉过大堂的一把敦实的梨木椅子，朝内而坐，翘起二郎腿，气焰十分嚣张，那些仆人如狼似虎地站在两旁，他望着沈小婉身体玲珑的曲线，满脑子想着一会摸她丰满臀部的情景，口水直流。
楼上的沈小婉见了吴八，顿时吓得花容失色，原来男人还可以丑得这么具体：歪嘴，塌鼻，眼睛眯成一条缝。说话还结巴，跟嘴里含着一块石头似的！
袁世凯见到这么丑的男人，转身吐了一地，道：“见过臭不要脸的，没见过这么丑不要脸的！我出一百五十两！”
“骂谁不要脸呢？你们俩个偏房的野种，还想跟我抢女人？两百两！”吴八从怀里掏出一叠厚厚的银票，很不讲卫生地朝地上吐了一口脏兮兮的唾沫，牛眼瞪着袁世凯和袁世昌。
袁世昌认识吴八，吴家三代单传，就这么一个儿子，十分溺爱，吴八的银子多得花不完，跟他抢女人就好比跟恶狗抢骨头，他拉袁世凯准备走人，袁世凯打了一个哈欠，就是不走，说“好戏在后头”。
果然，吴八见没人再跟他加价，蹭蹭踩着楼梯就想上楼泡妞。两位怡香楼的伙计走下来拦住了吴八。
李二娘开口道，“吴公子，别着急嘛。今天你要摘花也不是不可以，只要你能对得上我女儿的对联，她马上跟你洞房花烛。”
吴八一听洞房花烛，心里乐开了花，赶忙催促沈小婉出上联。沈小婉轻启朱唇：“商妇飘零一曲琵琶知己少”。
吴八的眼睛睁得如牛大，抓破脑皮都答不上来。他恼羞成怒，软得不行，便想来硬的，他脸色大变，朝家仆一挥手，“他娘的，我今天就要看看这娘们是不是个软壳鸡蛋，下面那道口子是不是也跟嘴巴这般嫩得紧？”
吴八的骤然翻脸，让怡香楼里的空气顿时紧张起来。为首的那位恶仆面露凶相，拔出刀子就要冲上楼去，围观的人都吓得纷纷让路。说时迟，那时快，袁世凯猛地一闪身，从后面抓住那人的衣领，手一甩，将他摔倒在大堂门旁的狗窝里，半天爬不起来。看客们哈哈大笑。
吴八气得直骂娘，朝家仆们喊：“你们还愣着干吗？一起上呀！”
十余个家仆气势凶凶地围成一圈，握紧拳头向袁世凯冲了过去。袁世凯并不慌张:“你们这群混蛋，想在这里练上一把？那小爷我就让你们见识一下什么叫打狗功夫！”
那些仆人被袁世凯一激，十几个人同时出拳伸脚向袁世凯袭来。袁世凯闭上眼睛，站定纹丝不动，就在他们的拳脚要打到自己身上的一刹那，他纵身跳出了包围圈。仆人们收手不及，重重的拳脚全打在自己人身上，面面相觑，滑稽可笑。
吴八怒了，抢过一个仆人的刀，从背后偷袭袁世凯，结果一刀落空，砍在了袁世凯旁边的一张椅子上，椅子啪的被劈成了两半。
袁世凯看吴八有两子，刀刀要人命，不敢大意，将小时候学的一连串快拳使出，竟然也有模有样，吴八那三脚猫的功夫，招架不住，连连后退，袁世凯抓住机会，一拳砸在吴八的太阳穴上，吴八口吐白沫，身体像一块木桩一样轰然倒地，仆人抬着他灰头土脸地狼狈而逃。
袁世昌见袁世凯打跑了吴八，不但没有高兴，反而一把拉住他的衣袖说，“四弟，这下你闯大祸了，吴八看来伤得不轻，吴家肯定不会善罢甘休，要是闹到袁寨，父亲知道我们逛青楼，非打断我们的腿不可！”
“大哥，怕什么！有什么事，我一个人担着。”袁世凯很讲义气地说。
袁世昌叹了一口气，说：“也罢，我们来摘花，玩痛快了再说。我也出二百两！”
四周一片安静。袁世昌环视一周，没人比他出更高的价钱，他也准备上楼，一亲沈小婉的芳泽。这时，李二娘发话了：“袁公子且慢，按规矩，你也得先对上我女儿的上联。”
“什么破规矩！老子不玩了！”袁世昌也是个不学无术的主，哪里对得出。
这时，旁边的袁世凯突然开口，大声吟诵：“英雄落魄百年岁月感怀多！”他灵感来了，自己也不知脑子里怎么想出这么一句，昨晚看的古书太多太杂。
沈小婉一听，这句下联对得极为工整。袁世凯的相貌算不上俊秀，但比吴八那歪瓜裂枣强多了，脸上露出难得一见的笑容。
但老鸨儿是个认钱的主，她笑着对袁世凯说：“这位公子，摘花的规矩不能坏，刚才两位公子愿出纹银二百两，不知你拿得出多少银两？”这话是一语双关，既表明袁世凯仗义出手跟摘花没关系，又给出了一个二百两的参考价。
袁世凯转头对袁世昌说：“大哥，把你口袋里的银票先借我一用，我一定想办法还你。”
虽然赢这些钱都是袁世凯的功劳，但一下子拿出二百两银子，袁世昌心里很不情愿，但他想到可以让袁世凯先欠自己一个人情，以后可以到赌场赚更多的钱，还是勉强拿出一百五十两银票，对袁世凯说：“四弟，我一会还得去城里给你二姐买点胭脂水粉，只能给你这么多了。”
沈小婉见袁世凯的钱不够，便替他说情。老鸨儿知道沈小婉的性子烈，劝她摘花废了九牛二虎之力，如若她反悔，一百五十两也难赚了，便收了银票，喜笑颜开，吩咐丫鬟备好酒席，请袁世凯上楼入座。袁世昌拍了拍袁世凯的肩膀，知趣地离开了，让他好好享受今晚的“难忘**”。
袁世凯跟着两个丫鬟上了二楼，进得沈小婉的闺房，只见墙上挂一幅八大山人的山水画，壁上还贴许多诗稿，两旁的书桌摆着古玩，一个高颈花瓶中插了几株洁白的莲花，含苞待放，香味扑鼻。丫鬟们铺陈完桌椅，有的张罗酒菜，有的薰香布幔，有的扫床铺设锦褥，有的插花扫地，最后还点上了满室红烛。待布置完毕，只见那闺房像是洞房，绮阁清华，湘帘幽静，只等沈小婉来了！
沈小婉沐浴更衣，披着凤冠霞衣，由贴身丫鬟小红搀扶着，一身新娘的妆扮出场，显得更加楚楚动人。
袁世凯惊呆了，仿佛美梦成真，站了起来，出神地望着似下凡仙女的沈小婉。沈小婉坐在主人的位置，殷勤地招呼袁世凯入座，他竟身不由己地听她调排，与美人对坐席前。虽然两人不知对方的穿越身份，但他们饮茶闲话，一谈如故，聊得兴起，沈小婉让小红取过一支玉萧，喃喃细语：“公子，我为你吹奏一曲。”
“好。”袁世凯说。
沈小婉轻轻移近朱唇，盈盈地吹奏起萧来。她是学校的文艺骨干，吹一曲“驾凤和呜”，音调清越，轻快亮丽，虽只是一人吹呜，却仿佛多种乐器合奏，啁嗽鸟鸣，回荡在空气中，让人心神荡漾，为之欣喜陶醉。
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