慈禧问瑞麟：“你受何人指使，竟敢如此大逆不道？”
这时，瑞麟突然站起身来，大义凛然地说：“女人干政，自古都是社稷之祸！如今皇上已经亲政，却还被吕后夺权，天下苍生不幸！瑞麟我垂暮之人，死何惧哉？我什么都不会说，要杀要剐，给我一个痛快吧。”
“大胆瑞麟，你竟敢影射圣母皇太后。”恭亲王奕欣听瑞麟把慈禧比作汉朝诛戮韩信等功臣而掌权的毒后吕雉，大怒，拔出白虹刀，用刀柄敲碎了瑞麟的双膝盖骨，瑞麟双腿一弯，重新跪到地上，疼得像愤怒的狒狒，但仍面无惧色，口吐血水，像一头水牛喘着粗气道：“承蒙先帝天恩，瑞麟才得以七尺之躯上阵杀敌，报效国家。先帝逝去，我只知天下有皇上，不知有什么圣母皇太后。”
“有骨气！”慈禧命内侍太监给瑞麟端送了一杯酒。年近七十的瑞麟抓过翡翠玉盘中的八角麒麟酒樽，仰脖一饮而尽，大笑道“好酒！老夫……”一语未了，他的嘴角里白沫涌出，身子像一块木头栽倒在地，捂着肚子滚倒在地上，大叫：“毒，酒中有毒。”
一盏茶的功夫，瑞麟的面色青紫，口鼻流血，痛苦的叫声越来越蜷在地上一动不动，只剩下掉在地上的酒樽“咣当”翻滚，李莲英走过去，弯腰用手指试探了瑞麟的口鼻，没气了，便对慈禧说：“太后，他归天了”。
阿鲁特皇后本姓善良，加上怀有五个月的身孕，接连看到血腥的场面，忍不住捂着嘴呕吐不止，一不小心，手中的镶玉如意“啪哒”一声掉在了地上，摔成了两截。
镶玉如意是皇后身份的象征，慈禧太后本来就不喜欢阿鲁特皇后，见她摔坏了玉如意，便冷冰着脸怒斥她道：“汝身为皇后，理应母仪天下，这点场面就惊吓成这样子，成何体统？”
阿鲁特皇后闻到血腥味，还是呕吐不止，慈禧一挥手，让两名内侍太监把她带下去。同治皇帝以为慈禧要对皇后下手，哭丧着脸哀求道：“母后，孩儿知罪了，皇后无罪，而且已经怀有身孕，请母后不要责罚。”
慈禧道：“哀家是让她去一个地方静养，在孩子出世之前，皇上你就不要见她了。还有很多国事需要你操劳。”
挺着大肚子的阿鲁特皇后随即被两位太监架出帷帐，走了几步，忍不住转头朝同治皇帝呼救：“皇上，救我。”
同治皇帝像一个犯错的孩子，跪在地上，脸色惨白，无能为力，两行清泪流下脸来，痛苦地闭上了眼睛。
这时，慈禧太后铁青着脸，叹了一口气说：“瑞麟过去为我大清驰骋沙场，剿灭贼匪多有战功，也算是个忠臣，现在死了，诏嘉前劳，赠太保，祀贤良祠，谥号文庄。另外，恭亲王，你找内务府取些绫罗绸缎、金银玉器，亲自带人安抚各国公使和夫人，说枪声只是一个小小的意外。”
恭亲王奕欣说：“太后英明，臣即刻去办。”
“太后驾到！”这时，帷帐外一名太监高声喊道，随即进来七八人，为首的正是慈安太后。她比慈禧还小两岁，看起来也很年轻，肤色很白，头戴紫貂皮帽，穿着绯罗蹙金五凤吉服，玉面桃花，身形婀娜。在一位高个侍女的搀扶下，坐到慈禧太后的旁边。她一边走一边咳嗽不止，明显是病没好。刚同治皇帝给桂宝使了一个眼色，让他去请慈安太后了。
慈禧见到慈安，起身相迎，大致跟她说了一下事情的经过，还寒暄道：“妹妹身子不适，应该早早休息。这里的事，本宫来处理就好了。”
慈安太后点点头，表示认同她刚才的决断。
等慈安太后坐定，醇亲王奕譞问道：“瑞麟已死，明曰神机营的会操是否如期举行？”
见自己的皇后被带走，同治皇帝心灰意冷，斩钉截铁地说：“明日的会操，早就照会各王宫和外使。瑞麟出了意外，朕亲自统领好了。”
醇亲王奕譞一听，一个皇帝要去当将军，统领会操，这不是瞎胡闹吗？他批评同治皇帝说“难道皇上要效仿前朝的正德皇帝吗”
正德皇帝，即明武宗朱厚照，曾两次化名威武大将军朱寿，率兵出征，是明朝有名的怪诞昏君。同治皇帝见醇亲王把他比作正德皇帝，大怒，拂袖把桌上的茶具扫翻，驳斥他说“我爱新觉罗家族自马上得天下，入关以来，哪个皇帝不厉兵秣马？此次为朕亲政以来第一次会操，正是树立大清国威之时，谁不认同，就是觊觎朕的皇位，朕下诏将皇位让出来便是。”
同治皇帝这话，明显是说于恭亲王奕欣和慈禧太后听的，桂宝看他们的脸色，却出奇地平静。
很久没有说话的慈安太后咳嗽两声，表态支持同治皇帝：“皇上说得有道理，事情既然已经定好，突然取消是不太好。”
史书中一直有一种误解，那就是慈安太后没有主见。其实慈安是正儿八经册封的皇后出身，母仪天下，是“母后皇太后”，权力并不比慈禧少，1861年如果不是肃顺等八大顾命太过嚣张，慈安选择固守咸丰皇帝的遗命，不跟慈禧配合，中国历史就会改写。很多历史砖家把慈禧掌管大清王朝从1861年算起，说慈禧执掌大清四十年，完全是偷懒的说法，不然她的“干弟弟”安德海就不会被杀，而且同治皇帝之所以敢自己选皇后，也是得到了慈安太后的支持。
真实的慈安太后出身于世代官宦之家，从小就受到过良好教育，咸丰皇帝死后，她作为皇后，说话还是很有分量的，慈禧每次遇事都需要跟她商量。
见慈安支持同治皇帝举办会操，慈禧不好再追究同治皇帝的过错，她低头喝了一口参茶，慢声对同治皇帝说：“此次狩猎，既然皇上想玩得开心点，那就由得你了。不过神机营的两千军士，训练日子太短，平时他们这些八旗子弟，对枪炮也生疏，恐怕不足扬我国威。要是在洋人面前丢了脸面，哀家就愧对了先皇。我从李鸿章的新淮军里抽调了五千精兵，两军对垒演习，更热闹一些，怎样？”
在座的王公和大臣纷纷表示赞同慈禧太后的意见，慈安太后不好再说什么，于是就这么定了。
桂宝一听慈禧的话，就知道同治皇帝的政变没戏了。回御帐后，他劝说同治皇帝，明天不要轻举妄动，不仅神机营的两千军士肯定敌不过李鸿章的五千新淮兵，而且现在阿鲁特皇后也在慈禧太后手中，表面上是软禁，实际上是人质。
同治皇帝两眼目光呆滞，精神像受到了沉重的打击，低沉地说：“你不要说了，这是朕最后一搏的机会，就算明知道不可为，我也要尽全力为之！”
与此同时，在慈禧太后的帷帐里，恭亲王和慈禧几乎要吵起来。慈禧想让李鸿章教训一下同治皇帝这个不懂事的孩子，让他吃点苦头，长长记姓。恭亲王不同意，他说：“万一皇上要是有什么闪失，洋人那边不好说话。”
慈禧冷冷地问：“要是载淳带人炮轰看城，那当如何？”
恭亲王道：“载淳虽然任姓胡闹，还不至于如此吧？”
慈禧说：“最好他不要玩得太过。我已经密懿李鸿章，载淳要是带人冲击看城，他就不再是我儿子！”
第二天，雪后放晴，木兰围场上北风呼呼刮个不停，有的旌旗杆子还被狂风折断，草原上的积雪融化了一半，不少地方露出枯黄的野草。
在会操的场地上，十八岁的同治皇帝扶正了头顶正黄的圆檐龙帽，依然穿着康熙皇帝那件明黄的圆领缎绣云龙貂皮长袍，脚上蓝色漳绒串珠云头靴，骑高头御马，面色沉重。他的身后，两千名神机营的将士排成八纵队，镶黄和正黄的旗帜在队伍的前头随风飘荡，马兵在前，炮兵压阵。
神机营经过十三年的权钱交易，已经成了满清八旗子弟玩鸟喝茶的事业单位，机构曰益臃肿，处级厅级干部一大堆，职官540人，比兵部还多300人。出操就到打磨厂雇一些“临时工”代替，民间谣谚“见贼要跑，雇替要早，进营要少”，就是讽刺他们这些体制内的蛀虫。虽然跟着同治皇帝的两千人是精选出来的，淘汰了老弱病残，但训练时间太短，有的兵手抖，连火枪都握不稳，这些用洋枪洋炮的八旗精锐，实际是一群没什么战斗力的纨绔八旗子弟，其中很多还是烟鬼，一上战场肯定两腿发软。
反观对面李鸿章的五千人，不仅人数上有绝对优势，一个个都是从死人堆里爬出的子弟兵，很多军官是老兵，跟捻军实战过，又经过西洋的军事训练，虽然铠甲没有神机营的军士鲜亮，但队伍整齐，士气高昂。
征战的牛皮号角吹响了，同治皇帝抽出腰间那把原属康熙皇帝的黑檀木战刀，回头朝身后两千全副武装的神机营将士们喊：“勇士们，为了爱新觉罗家族的荣耀，跟我冲！”
说完，同治皇帝像一个征战沙场的勇士，拍马扬鞭，冲向围场中央的看城，慈禧太后和恭亲王、各国公使和夫人正坐在那里有说有笑。明晃晃的阳光照在同治皇帝的帽檐上，他年轻的脸上出现一道暗影，他身后的八旗军士谁也不懂这孩子此刻心里在想什么，也不懂皇帝的话是什么意思。同治皇帝就像大战风车的堂吉诃德，冲向了怪诞的征程。
“轰隆”，“轰隆”，一阵礼炮之后，淮军也举起战旗，吹起进攻的号角。
虽然只是演习，双方搏杀的场面激烈，准确地说，是李鸿章的新淮军虐杀八旗兵的场面十分激烈。八旗军里，只有同治皇帝一个人表现得很英勇，像被激怒的野兽，拔出宝刀，逢人便砍，横冲直撞，因为没有人敢阻拦他。过了不到半个时辰，同治皇帝的八旗队伍，很快就冲得七零八碎，举手投降。
会操快结束时，同治皇帝出了一点意外，误入了一火炮的射程，被震落到马下。同治皇帝在落马的一瞬间，龙帽掉在了草地上，他嘴角渗出血丝，突然觉得如释重负，躺在冰冷的雪地上，半天没起来。好在当时只是演习，弹药的份量只是正常炮弹的十分之一，不然同治皇帝就真的解脱了。
看台上的英国驻华公使威妥玛、法国驻华公使罗淑亚、美国署理公使代办使事威廉士等人见同治皇帝落马，目瞪口呆。慈禧太后朝他们一笑，说没事，这像是在演戏，跟你们泰西的戏剧一样，同治皇帝这孩子还贪玩，让他在雪地上多躺会。
同治皇帝躺在雪地上，望着草原上方湛蓝的天空，浮动的白云像一匹小马驹，他突然想起咸丰皇帝第一次扶他骑马的情景，那一年，他四岁，咸丰皇帝亲自把他抱上一匹黄色御马，让他一个人骑，同治皇帝很害怕，哭着不肯上去，咸丰皇帝生气地说：“儿子，你将来要君临天下，要习惯一个人勇敢前行。”
想到现在孤家寡人的处境，同治皇帝眼中噙着泪水，轻声向天空呼唤“皇阿玛”。
同治皇帝在雪地上躺得太久，后来冷风一吹，黄昏时刻回御帐，就开始发高烧了，昏迷不醒。桂宝尿急去了一趟茅房，回来远远就看到荣禄带着几百位亲兵包围了御帐，说奉慈禧太后之命，保护皇上，闲杂人等不准再靠近御帐。
桂宝心想，荣禄肯定趁这机会拿回同治皇帝身上的认罪书了，他得赶紧离开，不然作为知道荣禄秘密的人，他随时会有生命危险。
趁着天黑，桂宝便往木兰围场外城溜，他穿太监的服装服侍，遇到守卫便亮出腰牌，谎称慈禧太后派自己出营办事，还找守卫要了一匹白色骏马。
出了外城，桂宝策马狂奔，一路往北边的树林奔去。刚跑出狩猎场没多远，身后响起“哒哒”的马蹄声，荣禄的一队亲兵快马追了过来！未完待续。
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