阿思本舰队到达中国后，李泰国飞扬跋扈，但在曾国藩和曾纪泽、左宗棠等人的极力反对声中，清政府以“中国费数百万之帑金，竟不得一毫之权柄”，“中国兵权不可假于外人”等为由，拒绝其要求，并照会英国阿思本舰队取消。
当时英国驻华公使普鲁斯及美国公使蒲安臣曾尝试调停亦不果。最后舰队解散，按负责调停的美国公使蒲安臣安排，各船准备返回伦敦低价拍卖处理；清政府付各军官水手遣散费七十万两白银，曾纪泽准备找容闳代表大汉国将这支舰队买下来。
李鸿章派人去找容闳后，曾纪泽松了一口气，开始总结淮军的缺点，拿下苏州后，曾纪泽率兵北上的战役，相当于实战演习，这些战役暴露了淮军的不少缺点。
首先是在武器使用能力上，经过短暂训练的淮军，虽然在日常训练中能够免强完成射击动作。但在面临实战时，使用比鸟枪较为复杂的新式恩菲尔德式步枪，却让他们在使用时不够连贯。从瞄准、装弹、射击等各方面，都只能发挥新式武器不到三成的先进性能。而淮军的这些缺点，就间接导致了弹药的不必要消耗。他们对洋枪的使用虽然比太平军和清兵要好得多，但跟洋人比，还是有差距。
当然，让淮军能够熟练用好先进的西式洋枪洋炮，这还需要一个训练与实战过程。
另外，曾纪泽已经在上海也建立了江南军械所，最终设是在上海建一座属于淮军自己的兵工厂，能够为淮军量产一种与西方同等先进的步枪。
现实的问题，只能一步一步慢慢的来解决，曾纪泽并不心急，此时距太平天国的覆灭还有一大段时间，他有相当充裕的时间把淮军建设成一支不逊于洋人的近代化军队。到了那时，即使曾国藩仍然执意要裁撤湘军，那他的淮军也可以取而代之，而为他实现最后目标提供有力保障。
那天，曾纪泽在他上海的临时巡抚官邸中谋划将来的一切，李鸿章满脸喜色的前来，“大公子，有个好消息要告诉你。”
曾纪泽的目光离开了桌上的地图，笑道：“是什么好消息？”
李鸿章笑着摇头道：“你一直找的那个美利坚的容博士，我给你找到了。”
曾纪泽怔了一下，随即大喜过望，忍不住拍了拍李鸿章不太坚实的肩膀：“少荃呀，真有你的，快请他来见我。”
“他人就在外面。”李鸿章与曾纪泽年纪相差不大，彼此间少了几分客套，多了几分朋友间的随意。
过不多时，李鸿章带了一个三十多岁男人进来。那人穿着西式的服装，戴着一副眼镜，目光中透露着一种睿智，全然没有国人者那种腐朽之气，从头到尾都给人一种朝气蓬勃的印象，但是个子不高，曾纪泽目测容闳身高不超过一米六。
容闳穿着洋装，但外面却套了马褂，仍然向曾纪泽行了大清的礼仪，道：“容闳见过巡抚大人。”
容闳，字达荫，广东香山县人。那个年代，机遇大多来自命运，还有偶然。因为读不起收费的私塾，容闳只好去读当时没人读的传教士开办的洋学堂，少入澳门马礼逊堂，从七岁一直读到十八岁。道光年间，耶鲁毕业的洋学堂校长因健康原因要回国，想带几个学生去美国深造。这样，没有钱、没有任何背景的容闳漂泊到了大洋彼岸，随传教士赴美留学，学英国文学专业，咸丰四年以优异的成绩毕业于耶鲁大学。
咸丰五年，容闳回国，他认为救国就是要利用可靠的政治力量，去实现自己救国的崇高理想：“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”。怀着这个理想，他回国后冒险去太平天国首都天京实地考察，但结果很失望。容闳向干王洪仁玕提出组织良好军队、设立武备学校及海军学校、建立有效能的政府、颁定教育制度等建议七条并表示如被采纳，愿为太平天国效力。这些措施，超越了当时的现实条件和时代，洪仁赞成其建议，但碍于形势，无法实行。
容闳看到洪秀权的虚伪和落后，太平天国所谓改革的虚伪之后又大为失望，对洪秀全授予一枚四等爵位的官印坚辞不受，很快离开了天京回到上海继续在洋行做生意。
曾纪泽决心变夷为夏，与美国建立良好的关系，引进美国的机器、联络政要，这时纵观整个大清国，能代替他完成使命的，容闳非常合适。曾纪泽托李鸿章寻访此人，短短数日，李鸿章就把容闳带到了他的面前，看来李鸿章果然是力鸿章，办事自有厉害之处。
“久仰先生大名，今日一见，实乃纪泽三生有幸，来来，快请上座。”曾纪泽知道容闳有一颗报国之心，眼见泱泱中国落后于世界，便凭着一颗赤子之心东奔西走，现在的他一心认为教育乃立国之本，国家要富强，就必需学习西方先进科技，师夷长技，进而自强，这跟曾纪泽的想法不谋而合，他对容闳表现出了前所未有的热情，决定重用容闳！
曾纪泽以巡抚之尊，待他若上宾，这是容闳自归国之后所享受的“前所未有”的礼遇，他不由感到有点受宠若惊。
曾纪泽知容闳留过美国，便抛开了客套，直截了当的说明了邀请他前来的用意。表示自己竭尽所能，在江苏推行师夷长技的自强运动，希望容闳这位西之士能加入他的幕府，助他一臂之力。
容闳正愁报国无门，一听曾纪泽的用意，不由大喜，和曾纪泽谈起自己的救国理想，恳请曾纪泽能够向朝廷上书，着手实施那些救国救命的百年大计，都是当时资本主义发达国家的治国良策。
“你的建议挺好！”曾纪泽说，但而今局势，诸事必须为军事让步。何况这时的朝廷依然保守，即使有恭亲王这等较为开明的当权者，对容闳说的“前所未有之事”，只怕也报有怀疑态度。而建厂造枪造炮则不同，其主要目的是平息长毛的叛乱，这是目前朝廷迫切希望完成的事。但曾纪泽首先对容闳的教育计划充分肯定，并表示在时机成熟的情况下，他将不遗余力的推动这项利国利民的计划。但眼下剿匪乃是第一要务，他需要容闳联系美国人，主要做三件大事，“一是代表大汉国买下阿思本舰队；二是去美国找一个人商谈在华合资建场之事，并为江南制造局购买所需的机器设备与材料；三是去救美国总统林肯。”
“你是说，美利坚的北方会赢得战争，而林肯总统会被刺杀？”容闳瞪大了眼睛。
“北方如果解放奴隶，一定会赢得战争。不过林肯被刺杀，我也是猜的。毕竟南方的激进分子还是不少。”曾纪泽道，“我会派人配合你完成这些任务。你要钱给钱，要人给人。”
“好吧，你让我去美国找的人是谁？”
“斯宾塞，此人原是美国康纳迪格州夏普斯公司的一个机械师，他利用业余时间造出了第一把斯宾塞步枪。南北战争开始后，此人创立了自己的公司，开始生产销售斯宾赛步枪。”曾纪泽回答说。
斯宾赛步枪解决了后膛枪漏气的问题，其金属弹壳同时也解决了弹药防潮的问题。此枪与恩菲尔德、斯普林菲尔等这些前装枪相比，不仅拥有高射速，而且还容易瞄准最快12秒可以打完7发弹，持续射速可达到14发/分。在当时的后膛枪中，也是一个可怕的射速。
在美国的内战中，斯宾塞枪凭借其优良的性能，在双方士兵眼中成为了一种不可战胜的象征。不幸的是，林肯总统向海军要了两把斯宾塞枪试射。一把因为保养不善弹管生锈，卡壳了；另一把由于林肯的操作不当，送弹簧一次就往弹膛里塞了两发弹，也卡住了。基于这些偶然性的失败，林肯总统对斯宾塞的枪的印象并不佳，故而没有运用他的影响力推动美械部采购斯宾塞枪。直至内战要结束时，这种枪也只生产了不到1万支，但这并不影响南北两军士兵们对斯宾塞枪的高评价。
曾纪泽很清楚这种枪的实战价值，他决定抢先一步把斯宾塞挖到中国来，利于他的技术和自己的资金建立江南制造局，生产这种世界上优良的步枪。那个时代的美国，对军事技术独占与封锁并不像现在这样的严格，曾纪泽相信如果能给斯宾塞以巨大的利益诱惑，并为他的枪广阔的市场前景，这个美国的人一定来华，变成他自强之计的一颗重要棋子。
容闳听明白了曾纪泽的意思，先军事后民事，曾纪泽对西方技术的渴求，对西方世界的了解和战略眼光，在一定程度上弥补了容闳的失望，他仿佛从这位最年轻的巡抚身上看到了希望，这给了他很大的鼓舞。
容闳深吸一口气，起身郑重回答：“曾大人是草民所见过最有远见的大，请大人放心吧，我一定不辱使命，完成好你交代的这些任务。”
“我会安排好人和钱。”曾纪泽满意的笑着：“购买军舰，资金方面不成问题，而合资兵工厂，我方必须拥有多数股权，我们最需要的只是斯宾塞的技术。”
容闳点头道：“这点我知道，请大人放心。”
曾纪泽放下了巡抚的架子，上前握住了容闳的手，诚挚的嘱咐道：“这三件大事都很重要。中华强国之计，就全在先生身上了，此番美利坚之行千里迢迢，先万千万要小心。我们的国家正在遭遇三千年未有之变局，古老华夏的明已经跟不上世界的脚步，在和洋夷的战争中，我们屡战屡败，这不光是火器和战术差距，还有很多方面，咱们不得不承认，洋夷都远远超越了中国。所以咱们唯有放下傲慢，韬光养晦，不断学习洋人优秀的东西，师夷长技以自强，如此，则有朝一日中华才能重振辉煌。”
曾纪泽的语调有点慷慨激昂，这是他穿越以来第一次比较明显袒露心声。换作别人，他是绝对不说这番话，但眼前这人是容闳，曾纪泽知道，这个人能够理解他的一片赤诚之心。
容闳一言不发的听着他的陈词，但曾纪泽能从他变化不定的眼神中看出，自己的这番话确实是引起了他内心强烈的共鸣。
曾纪泽一番言语，拳拳之心确实感动了容闳，他感同身受。所谓士为知己者死，有时候，对于容闳这些有志之士，利益远不及懂得更具有意义。
容闳带着曾纪泽的三大任务离去，曾纪泽又完成了几件关键之事，心头总算又可以松一口气。曾纪泽与容闳的对话，李鸿章从头到尾都听得清清楚楚。来到上海之后，亲眼目睹了西方世界的种种先进，本就具有开明之心的李鸿章，与曾纪泽一样坚定了变夷为夏，师夷长技的想法。
最初，曾国藩安排李鸿章来辅佐曾纪泽，他不服气，心想曾纪泽无非是仗着其父曾国藩的权威声名而已。但自从跟随曾纪泽之后，他先进的治军之法，与洋人打交道里的熟练与灵活，他建江南制造局的计划，无一不体现着他的与众不同和领袖般的气质。李鸿章生自负才高，生平服气的人区指可数，他的恩师曾国藩是一位，而如今，年轻的曾纪泽似乎也让他心服口服！
容闳离开不久，李鸿章见四下无人，便道：“劼刚兄，看来你来沪之前就做好了变夷为夏的打算，这么做，真的能挽救大清的颓败之势吗？”
“你说呢？”曾纪泽哈哈大笑，挽救大清国灭亡的命运？这个腐朽落后野蛮的政权，没有比摧毁它更能大快人心的。是救中国吗？这理由很高尚。其实曾纪泽是在救自己，穿清不造反，生不如死！作为曾国藩的儿子，曾纪泽注定无法做一个平凡的人，他必须去面对这个时代的大变革，面对国内外那些丑恶、愚昧、屈辱和阴谋，一步步改变中国贫穷落后的命运和世界，驱除鞑虏，复兴中华。
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