在第三次进川的横江大战中，石达开的部属伤亡数万，蒙受了巨大的损失。
石达开不得不率部跑到云南休整，在镇雄一带招兵补充。
原来因为缺兵，石达开对新兵来着不拒，以致于泥沙俱进，很多投机分子加入，导致横江大战关键时刻被叛徒出卖而导致大败。
石达开带残兵败将到了云南，决定吸取这惨痛的教训，在云南招兵，不再像先前那样什么人都要，而主要接受穷苦出身的淳朴农民。
石达开部进入云南后，主要跑到偏远的永善、镇雄、昭通、东川一带。
这时，石达开的部属赖裕新队伍里的一些伤员找到了翼王，报告赖裕新所率领的一万余人于米粮坝顺利渡过金沙江，深入了四川宁远地区。
石达开立即集结了部队，决定也从米粮坝前进，渡金沙江入川。他想，赖裕新必定会吸引骆秉章的大军，自己正好能借机渡江，奇袭成都！
为了迷惑骆秉章，不使他知道自己的真实去向，石达开再次决定声东击西，那天深夜，他找来心腹大将李福猷，说：”有件事要拜托你，这件事很危险。你……”
“翼王，不用绕弯子。我跟你十多年了，出生入死，哪一次怕过？我的命是你救的。你说吧，什么事，我肝脑涂地，再所不辞。”李福猷道。
石达开点点头，他知道李福猷是可靠之人，便说了自己的计划：“我们的人马还有七万，你率领三万人马大张旗鼓地向贵州进军，经威宁，水城，平远。大定，遵义，仁怀，桐梓，绥阳，直趋四川，造成回攻川东和东趋湖南的声势，吸引骆秉章的注意。“
”好！“李福猷想也没想就答应了。
于是，石达开兵分两路，李福猷部大张旗鼓进军川东，骆秉章误认为这一支队伍是石达开的主力，马上调集各部湘军和川军纷纷追赶。
石达开早已率主力四万多人一路疾驰，昼夜不停行军，这一次，在几乎未遇阻拦的情况下渡过金沙江。
过江之后，石达开率部沿会理侧上德昌。一路上也没有见到清军，只有地方团练略作抵抗，一击即溃。不久，石达开率部公克宁远所属的河西重镇，驻军樟木箐，营地纵横二十余里。
反应过来的骆秉章急调宁远数千人来攻，石达开派兵设伏于安宁河畔，将这一路清军杀得片甲不回，全歼灭了这股清军，出了一口恶气。
至此，石达开终于突破了骆秉章苦心经营了一年半的的长江防线，在他第四次进入四川之时，终于顺利渡过金沙江，在樟木箐安营扎寨，准备进军成都。但是，让石达开苦恼的是，虽然大军渡过了金沙江，但前面还有一条大渡河。
这时，有当地居民赖由诚来献策，说可以帮助大军渡过大渡河，石达开立即接见了他。
赖由诚说：“北上成都，必须先渡过大渡河。去大渡河的道路有二，一是大路，经越西，海棠，直到大渡河边的大树堡，二是小路，经冕宁，大桥，拖乌，铁宰宰，直到大渡河边的紫打地。大路略远，小路略近；大路较平，小路较险，但都需要渡过大渡河。”
石达开考虑到上次赖裕新所率领的中旗队伍走的是大路，沿途清军与彝兵必有防备。小路虽然险窄，全未设防。这次进军，以小路为宜。石达开便把把赖由诚留在军中作为向导，下令所有人马从小路进军。
石达开和他部下的一些老兄弟，长征万里，身经百战，曾经越过无数高山大水，突破无数险隘雄关。但是在大渡河的山间小道上进军时，却不得不为这一带山水的奇险所惊叹。尤其在铁宰宰，高山峭壁之间，只有一线可通行人。人马鱼贯而行，全无回旋余地。十多天中，数万人马有如一条长蛇，在古来荒无人烟的万山从中蜿蜒前进。
赖由诚建议石达开的大军从大渡河的紫打地地区抢渡，这里河道狭窄。
但是，石达开带人察看了一下地形，倒抽了一口凉气。石达开打了这么多年仗，可还从来没有见过这么凶险的军事地形。紫打地是大渡河南岸渡口的一块小型开阔地，从泸定南流的河水在这里遇到大山阻碍，突然掉头一个九十度的急转弯，借着巨大的落差向东咆哮而去。紫打地正好就在这个急转弯的下游位置，紧靠它的西边有一条小河名叫松林河，东边有一座山叫做马鞍山，马鞍山东侧还有一条察罗河，因为从老雅漩注入大渡河，所以也被当地百姓叫做老雅漩河。大渡河、松林河、察罗河一横两竖正好组成一个活脱脱天然的口袋！而石达开正是口袋的开口处进入这个袋状地形。
这个天然的袋口就是石达开进入紫打地的一条小路，其实就是山谷中的羊肠小道，两边都是崇山峻岭，没有其他的路可走。虽然石达开听向导和当地百姓说过此地凶险，但此时他才真正理解一个军事专用术语，死地。
”也许置之死地而后生。“石达开见对岸暂时还没有清军的踪影，正是渡河的大好时机。他在下游一两里的地方发现一片平坦的小开阔地，顺着流水的力量往下漂移，正好可以将缆绳牵到对岸搭起浮桥。
可是缆绳一抛进河里就不见了踪影，大渡河的流速实在太快，太平军擅长的搭浮桥技术完全派不上用场，只能划船来抢渡了。可是渡船根本不够用，石达开下令马上赶扎木筏全力渡江。
石达开在向紫打地进军之前，打听到这一带地方彝族很多。这些彝族居于高山，生活艰苦，性格强悍，只受土司管辖，与汉人很少来往。为了避免发生磨蹭，石达开在进军之前，向沿途各土司发文告，说明太平军的来意。文告中说：“满清异族，荼毒中华已极，天王拔举义师，大张挞伐。天兵纪律之师，望所到之处，约束所属百姓，切勿听信谣言，滋生事端。”
这样，沿途多数土司都能听从他的劝告，双方相安无事。主要少数土司受清军利用，想来截夺太平军的辎重粮草，发动袭击，但是都被击退。
那日清晨，太平军前锋到达波涛汹涌的大渡河畔。大渡河古称峨江，又称银河，发源于青海，两岸雪山绵亘，到了化雪季节，千里激流，倾泻而下，汹涌澎湃。既因水势凶险，难以架桥，复以水寒彻骨，不能泅渡。两岸之间交通只靠少数渡口和与铁索桥维持，自古称为天堑。
太平军当时所到之处，是大渡河南岸番族土司王应元所管辖的紫打地，这里北濒大渡河，西濒松林小河，东南两方都是崇山峻岭，是个只有几百人居住的小场。得到太平军将来的消息后，土司采取坚壁清野，强迫居民走避，粮食也都运走或烧掉，太平军到时，只剩下几个老弱居民。
当天夜里，天气突然变化，大雨滂沱。直到第二天早晨，大雨仍然不停。石达开带着赖由诚等向导多人，冒雨来到河边观察水清。只见河水逐渐上涨，到了傍晚，居然上涨数丈，不仅大渡河中波涛排山倒海，白浪滔天，连松林小河也翻翻滚滚，犹如沸水。涨水的消息传遍全军，大军都很忧虑。但据向导说，现在还未到涨水季节，只是山洪爆发，一两天就会退的。大渡河真正的涨水，还在一个月后，石达开这才放心。
因为在山路上长途行军，人马都很疲乏，石达开下令休息三天，并派人征集船只，编造竹筏，作好渡河准备。等到天气放晴，水势稍稳，太平军把船筏拉到河边，准备出发。但却隐约见到对岸清兵旗帜。石达开立刻下令把渡河的队伍重新编组，作好敌前抢渡的准备。
当天下午，石达开派出精锐千人，分驾船筏，沿河抢渡。
石达开率领本军轻装急进，从金沙江到大渡河还不到一个月，这是完全出乎骆秉章意料之外的。太平军到达紫打地的当天夜里如果没有涨水，第二天他们就将大举渡河，直捣成都，骆秉章也许就会成为他们的阶下囚。可惜涨水阻碍了太平军的进军，这就给骆秉章造成了布置反攻的好机会，骆秉章和刘蓉共同商定了四路狙击计划：一是派川军重庆总兵唐友耕，雅州知府蔡步钟率领兵勇八千防守大渡河北岸，阻止太平军渡河北上；二命番族土司王应元带番汉兵勇扼守松林小河，截断太平军前往泸定的道路。并以提督胡中和率领湘军三千人进驻化林坪，都司谢国泰部进驻猛虎岗，作为王应元的后援；三派南字营都司王松林率兵把手箫箕湾，擦罗一带，切断太平军向南退往宁远的道路；四派越西同知周歧源，参将杨应刚，都司庆吉带来土司岭承恩与彝汉兵勇从竹马岗北上，堵住太平军东进得道路。
那天，石达开大军试图大举渡河，清军唐友耕部刚刚到达，不明情况，为了给自己壮胆，拼命施放枪炮。大渡河河面很宽，子弹射程不远，纷纷落水，很少命中。可惜水流过急，太平军的船筏到了河心，控制不住，难以前进。为了避免无谓损失，石达开下令收兵，准备在水势平稳的时候，集中兵力，大举渡河。
在大举渡河之前，石达开一再布置疑兵，迷惑敌人。他派出一些小队伍沿河上下到处流动，白天多张旌旗，夜里多大火把。清军从对岸眺望，只见太平军不断移动，既不知道主力在什么地方，也不知道这些队伍要到何处去，常常自相惊扰，调整兵力，变换防地，闹得人困马乏。
那日雨过天晴，大渡河水位已经下落。石达开选定了这一天激励将士大举渡河。上午，除在营地担任警戒的队伍之外，全军将士都开到河边助威。石达开经过再三挑选，选了五千精锐，陆续登上几十只木船与几时只竹筏。他们以盾牌护身，腰配利刃，手握钢矛，在一片呼啸声中破浪而去。岸上将士摇旗呼喊，擂鼓助威，声震山谷，惊天动地。
这些破浪而来的太平军的精锐老兵，只要登上河岸，清军很难挡住他们的去路。渡河眼见就要成功了，想不到就在这生死存亡的关键时刻，河水突然暴涨。在滚滚而来的洪峰冲击下，木船打翻，竹筏冲散，将士纷纷落水，没有打翻的船筏，也被急流冲走，不知去向。这次抢渡，太平军百战精锐五千人，无一生还。
大渡河水暴涨，石达开为怕旷日持久，陷于被动，决定转移进攻方向，抢渡松林小河，准备沿大渡河南岸向泸定进军。次日即亲自督战，挥军抢渡松林小河。
松林河河面虽宽，水量不大，枯水季节，行人可以涉浅过河，这时涨水，水石相激，一片浪花。既不能涉浅，又不能行船，只靠一座铁索桥维持。河对面就是番族土司王应元的驻地。他听说太平军金银无数，一心发财，所以死心塌地充当清军走狗，下令所管束四十八寨居民坚壁清野，不留一粒粮食，并强集士兵和地方团练扼守。太平军抢渡松林河那天，王应元已经调集各族兵勇二千余人，在河西岸三十里处处设防。
石达开见对方人数不多，就决定在河口上下几里路内处处抢渡，使敌人防不胜防。这时满河都是急水漩涡，想涉水过河，简直无法下脚。将士们就手握长竹竿，三五人，七八人联在一起，互相支持，共同涉水。但是河心有道深沟，水急如箭，难以跨越，一人跌倒，相联的几人也都站立不稳。跌下深沟，撞上乱石，立刻粉身碎骨。在急流之前，就是平时渡河也危险万分，更何况是敌前抢渡。因此十之七八都冲不过那条深沟，少数过了沟的，冲到对岸已筋疲力尽，都被敌人刺倒。这一天，从早血战到晚，依然过不了河。
第二天，石达开移兵至河口以上十里的磨坊沟抢渡，这里河床较深，河面较窄，没有乱石险滩，可以泅渡。他挑选了善于泅水的将士数百人，口衔利刃，同时泅渡。
”只能尽人事，安天命！“石达开心想，对岸防守敌人不多，只要泅渡过去的人能够抢占河岸，自己再带人抢渡，就能成功。
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