在天国危急的时刻，洪秀全念念不忘的翼王石达开，此时却也已经穷途末路，虎落四川被犬欺。
宝庆大战失败以后，石达开被曾纪泽率部赶到了广西，他的部下石镇吉率军进入广西攻打桂林，一路从广西东部打到西部，比较重要一点的城市差不多都被他打过一遍，大量清军被他牵着鼻子四处救火，加上天地会在广西也很活跃，而这些都为石达开顺利杀进广西提供了很大的方便。
“兄弟们，我们只是暂时在这里修整，最终我们要到四川建立大业！”石达开这一次虽然在庆远停留长达八个月之久，但他似乎并没有留在广西根据地的打算，他来这里的主要目的是为了休整和训练军队，以便恢复战斗力后再来执行入川的计划。
但是，广西山区实在是太苦了，穷山恶水，外加毒蛇猛兽，简直就是原始人呆的地方，还吃不饱穿不暖。而且庆远是广西北部的一个山区，本来就地广人稀，加上连年战乱不断，比灾区的情况好不到哪里去，差不多就是个无人区，老百姓们还指望着有人来赈灾施粥，哪里还有粮食养活石达开的数万大军？
石达开只好让军队分散到各地去找粮食，结果被当地团练在背后捅了不少黑刀。连口饭都吃不上，远征还有什么前途？有消息传来说石镇吉的两万人在百色被广西巡抚刘长佑消灭，石镇吉本人也在安定被土司率领的“联防队”给活捉了，这使得本就前景黯淡的将士心头增添了一丝悲观气息。
就在石达开一面筹粮一边练兵的时候，部队发生大规模逃跑事件。带头逃跑的是武卫军宰辅蔡次贤，事发后他很快就被元宰张遂谋下令杀掉。
元宰是石达开手下最大的官，相当于宰相，是远征军的二把手，除了石达开就数他最大，这个职位是石达开在庆远时候册封的。从天京出走之后，石达开一直没有打出自己的旗号，用的还是“太平天国”这块老招牌。石达开在出走声明里讲得很清楚，自己并不是要背叛太平天国，而是要自己外出单干闯出一番事业，来报答天王的知遇之恩，要是打出了成果还是算太平天国的，所以他一直没有给远征军再立个什么国号，依然自称翼王，官制也没有变化。
但是广西确实太穷了，穷山恶水，粮食不足，士气低落。石达开觉得，应该利用在庆远休整的机会给大家加官晋爵，以调动部队的积极性，于是就有了元宰、宰辅、大军略、大国柱等一些具有石达开特色的官制出台，军制上也加上了旗和队这些单位。
与石达开的“胡萝卜”政策不一样，远征“铁杆派”代表张遂谋觉得还是“大棒”管用，所以他一直主张对分裂主义实行严打。他认为石达开放任自流的态度无异于纵容和鼓励，老这么不打招呼就走人，不处理一下是不行了，否则大家都来跟风，几十万的部队说散就散了，到那时候“悔之晚矣”。
随着困难的不断增加和军事上的连续失败，失望甚至是绝望的情绪在军中蔓延，手下对石达开的崇拜也开始逐渐转化为怀疑。石达开觉察到将士们开始对他有怨言，但是他没有想到竟然会有这么多兄弟集体开小差。
第一支脱离石达开回归天朝的分裂行动发生在1860年初，带头大哥是宰制傅忠信和制军谭体方，后来在安徽并入李世贤的部队；第二支是花旗军，带头大哥是郑玄和李鸿昭。花旗军是加入太平军的广东地区的天地会员，因为改编后旗色花样复杂而得名，后来在江西并入李秀成的部队；第三支队伍分裂过程稍微复杂一点，后旗宰辅余忠扶因为阻止部下回归而被带头大哥余明富所杀，部队脱离石达开后活动在四川和贵州一带。
这些分家的举动石达开一直没有采取强硬措施进行制止，因为他不想对自家兄弟举起屠刀，张遂谋当初杀死蔡次贤，无非是要用武力恐吓遏制分裂的再次发生，但是不久之后他就知道自己彻底错了。
在东归天朝的一片呼喊声中，石达开的“胡萝卜”和张遂谋的“大棒”都不管用。杀一个蔡次贤不但没有起到杀鸡儆猴的作用。1860年夏天，远征以来规模最大的分裂行动，终于不可遏制地爆发了，包括大军略扩天燕彭大顺、观天燕童容海、精忠大柱国朱衣点、吉庆元，他们都是跟随石达开多年的战将。跟随他们一起返回天京的还有数万太平军精锐，这支部队先后分成三拨历尽千辛万苦，陆续回到太平天国本部，加上沿途加入的流民，总数达到二十万之多，后被天王洪秀全诏封为扶朝天军，这件事在太平天国的历史上被称作“万里回朝”。
经历了系列分裂事件之后，石达开的处境更加艰难，加上石镇吉、何名标、地方起义军大成国冯天喜先后被湘军刘长佑部消灭，庆远就成了清军重点攻击的对象。
情绪低落的石达开带着剩下的数万将士全部撤出庆远，继续南下宾州，在此后的一个多月时间里辗转流动于上林、武缘、宾州等地。随着地盘不断缩小，石达开的处境更加艰难起来，攻打南宁没得手，脱离大队自谋生路的人数还在与日俱增，加上被清军招安叛变的、被清军和团练隔三岔五杀掉的，到1861年春天，石达开手里只剩下可怜的一万人。
为了生存下去，石达开不得不大力拉拢宾州附近的地方起义军，包括上林李锦贵、宾州谢必魁、宣化李青靛等地方小股部队，靠着这些小兄弟的帮衬，这样才勉强支撑到1861年6月。
但是这些地方部队举的都是天地会旗号，与石达开只是临时合作关系，随着李锦贵的病亡、谢必魁和李青靛的叛变投降清朝后，石达开最后连宾州也待不下去了。
1861年7月16日，各路清军向宾州集结，当石达开得知李青靛竟然准备诱擒他献给清军立功时，便连夜潜往广西贵县老家。
“上天要我石达开灭亡吗？”回到贵县的石达开心情是复杂的，开始怀疑自己。他离开家乡贵县前去金田参军，屈指一算已经过去十一年了，万万没有想到竟然有一天他还能回到家乡，而这一次不是衣锦还乡，而是如落水狗，狼狈回家乡逃难。
“翼王回来了！”让石达开感到欣慰的是，贵县的乡亲们依然是那么热情，一如当年随他一起赶赴金田的四千多名老乡一样。为了活命，为了妻儿，为了手下的弟兄们，石达开只能强打精神努力前行。
就在石达开心灰意冷之际，一个意外事件激起了他几欲消沉的雄心壮志。广西桂平紫荆山的陈开挂了！陈开也是起义军，他给自己的政权取名叫做“大成国”，定都浔州府城，号称“秀京”，自称“平浔王”。
枪打出头鸟，朝廷选择用武的对象往往是那些牛皮比较大的人。陈开的这身帝王行头比较招眼，加上广西巡抚刘长佑制定的是先铲除广西小股部队，再对付石达开的方针。1861年8月2日，在清军的围攻下，浔州府被攻破，陈开被擒杀。大成国虽然灭了，但还有三四万部队散在桂平一带，他们纷纷都来投靠大名鼎鼎的翼王石达开，要跟他一起再打天下。
“兄弟们，我们一起干！”对于石达开来说，这是雪中送炭。他现在手头又有了几万雄兵，重振旗鼓，他要东山再起！
贵县东北的浔州府被清军控制后，石达开也丧失了唯一的屏障，他决定再次背井离乡打出一番新天地。1861年10月，石达开率部迅速回撤到宾州，然后长驱北上，提师杀回湖南，再次豪情满怀地踏上了远征四川的征途。
历时近四个月，石达开率部从广西贵县出发，经宾州、罗城、融县、怀远进入湘西，经靖州、会同、黔阳、芷江、泸溪、乾州、永绥、保靖、来凤、利川，杀进四川西部。
石达开沿途招兵买马，他的队伍已经再次扩充到十几万人，但这么多人要吃要喝，他走的山区，道路不好走不说，根本弄不到多少粮食，如何解决吃饭这个问题变成了头等大事。
但更大的麻烦，在于四川的地理环境。四川这个名字，很有来历，川就是大河，四条大河就是四川。从左到右，雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江横穿四川省。除此以外，摆在石达开前面的还有一条更大的江，也是中国第一大河长江，它的上游又叫金沙江。这些小河虽然不宽，但是由于落差大，也都是相当难走，比如大渡河。而自古有大河必有高山，四川周围都是高山峻岭，东是三峡群峰，南是云贵高原，西是青藏高原，北是巴山秦岭。是故蜀道之难，难于上青天。
石达开只有进入素有天府之国的川中盆地，才有前途。只有进入了四川腹地，才能利用天险阻击清军，据守天府之国实现武装割据。
但是石达开这一次的敌人，是四川总督骆秉章这个牛人。
摆在石达开面前的第一条河，名叫乌江。进入川西，最快的路线当然是直接渡过长江进入川中，但是石达开没有水师，沿河渡口又被清军控制，沿岸民船也已经被骆秉章的清军没收，于是他只好沿着长江南岸西行寻机渡江。
往西其实也不大好走，第一只拦路虎还是乌江。乌江虽然不如长江威猛，但是江窄流急，没船是过不去的。石达开才在上游的朱家嘴渡过乌江，总算过了第一道天险。
接下来石达开要面对的是第二条河：金沙江。石达开再沿着乌江往北走，希望能够打下长江南岸的培州，从这里渡过长江。但是由于乌江这么一绕，耽搁了宝贵的时间，情况已经发生了变化。
要是提前半个月培州说不定能打下来，可是现在不大可能了。除了守城的知州姚宝铭拼死守城之外，还有一个级别虽不太高但是能力较强的清将也从重庆方向赶过来帮忙——副将唐友耕。
培州城久攻不下，石达开为了避免陷入清军包围，只好再向西走寻找合适的机会实现渡江计划。机会不多，石达开在长江南岸兜了一大圈，先是从培州撤围向西到南川、綦江、叙永、庆符，然后又从庆符向东折回叙永，回到綦江。绕了这么一大圈，攻城攻不下，过河过不去，真是让人郁闷。
1862年8月，来来回回在长江南岸转悠了四个来月，将士们的头都转大了，石达开决定在綦江召开一次前敌军事会议，集体研究一下如何过长江这个问题。会议研究决定兵分三路绕道贵州和云南，避开清军主力，从长江上游的金沙江渡河，那里的河水浅，清军少，容易过江。
不久，石达开率主力从四川进入贵州，经桐梓、遵义、大定、毕节、镇雄进入四川，随后占领筠连和高县，进入宜宾的横江镇、水过河、双龙场、玉皇楼一带，准备跟随先行抵达北面副官村的李福猷部渡过金沙江。
在金沙江，石达开又遭遇了骆秉章。他虽然才能不及左宗棠，但毕竟当过湖南巡抚，跟石达开交过多次首，也算是一个明白人，太平天国第一猛将萧朝贵就是死在他的手上。早在1860年他就进入四川，并于第二年升任四川总督。四川“剿总”骆秉章决定抓住机会，利用较好的地形优势，在横江一带聚歼石达开部。他调集了各路清军集结到高县和庆符地区，同时将长江沿岸民船全部牵到岸上，阻止石达开渡河。
骆秉章抓住石达开急于过金沙江的心理，一面全力阻止石达开渡江进入四川，一面调集大量清军寻机聚歼石达开远征军。
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