李元度大意失徽州，李鸿章还负气出走，曾国藩很是恼怒，但很快，他便又陷入了极度危险之中，几乎丧命，他连遗书都写好了。因为李秀成终于来支援陈玉成了。
当时李秀成打上海的战事已经结束，在洋人的干涉下，他不敢贸然进攻了，于是跑去嘉兴解围，然后李秀成率部回到了苏州休整。
洪秀全这时并非完全糊涂，他也知道安庆的重要性，一旦安庆有失，天京就容易成为一座孤城，洪秀全亲自下圣旨命令李秀成率部前去安徽，协助陈玉成解救安庆。
天王下旨，李秀成不敢不从，不过李秀成也聪明，他也学曾国藩敷衍咸丰皇帝那样敷衍洪秀全，一再拖延，他先让堂弟李世贤率部先去，他自己直到1860年11月才率部从皖南出发，而且他把自己的精锐部队都留在了苏南，只带了几万新兵去安徽救安庆。
那时陈玉成正在桐城一带与多隆阿激战，如果李秀成率领苏南精锐前去增援，打通南下安庆的通道是绝对没有问题的，甚至还可以围歼多隆部，然后联手围攻曾国荃部，还是有望解安庆之围的。
可是李秀成并没有渡江北上，他率部南下，经当涂、芜湖、繁昌、南陵、石埭，从羊栈岭进入黟县，正好与北上安庆背道而驰。他不是靠近安庆，而是离安庆越来越远。
李秀成的侄子、侍王李世贤不解，问他为何如此行军？
李秀成回答说：“我对天王、干王、英王解救安庆的方法不认同，打仗要从天国全局发展战略考虑，不能计较一城一地的得失。东线要比西线重要，只要解决了苏南和浙江，就能利用这两省的巨大财富与攻打西线的湘军抗衡，到时回头消灭曾国藩易如反掌。干王洪仁玕不懂军事，什么狗屁围魏救赵，武昌是胡林翼的地盘，打武昌最多只会让胡林翼部回湖北，曾妖头肯定不会上当。天王让我们北渡援皖，我们水师不行，怎么过江？陈玉成想正面强攻，更是愚蠢至极，为了安庆跟湘军决战，正好中了曾妖头的鬼计。天国不应该为了一个安庆就让曾国藩牵着鼻子打，这种吃亏的买卖不能做。可惜天王、干王、英王都比我们管大，不听我的。”
李世贤问：“那我们怎么办？”
李秀成说：“本来天国应该放弃安庆，撤出主力，然后坐等湘军来攻打皖北其他城市，变被动为主动，与曾国藩打消耗战，一点点地消耗湘军的实力，甚至可以在野战中寻机歼灭湘军，而安庆也可失而复得。就算要救安庆也不是现在这个救法，应该在外围想办法消耗湘军实力，用不着像斗鸡一样非得一下子就分出高下。与湘军硬碰硬，我们吃亏太多。我们应该采取更有效的战略战术：打安庆外围，在南部快速通过，能不打就尽量不打。”
“快速通过，能不打就尽量不打？那安庆怎么办？你要去哪里？”李世贤问。
李秀成说：“你别问了，我有自己的打算，现在壮大自己的实力最重要。手中有兵，在天国才能把腰杆挺直！”
原来，李秀成此行志不在支援安庆，而是有他自己的打算。他这次西进，不是配合陈玉成解救安庆，而是为了前往江西和湖北扩充自己的兵力。
早在李秀成盘踞流连苏南犹豫之际，曾经接待过一批来客，约有四十余人，他们都是江西和湖北一带准备加入太平天国的义民首领，这些人和李秀成商议前去当地招兵之事，他们随身还带来了各部义民的申请书。这些义民主要分布在江西的德安、随州、义宁、武宁，以及湖北的大冶、兴国、蕲水、蕲州、武昌、江夏、金牛、宝安、埔圻、嘉鱼、通山和通城一带，估计大约有三十余万。如果发动宣传，估计能拉来五六十万的队伍！
面对规模庞大的兵源，李秀成大喜，自己现在虽然打下了苏南，米谷钱粮堆积如山，可是每打下一座城市，就得留下一批人守卫，这样下来攻占的城市越多，手里的机动兵力就越少，如果能将湖北和江西的这批新兵招回来，以苏福省的供给能力，一定能够训练出一支强大的野战军，到时候自己就可以号称手提雄狮百万，有钱有粮有兵，谁敢小看？
想到这，李秀成就很兴奋，进入黟县的李秀成离曾国藩的祁门大营只有六十里，不到一天就杀到了，当时曾国藩手头人马就三千，只要李秀成一鼓作气直捣黄龙，湘军大营就毁了，曾国藩这条小命也悬。当时曾国藩不但写好了遗书，连佩剑都挂到了床头，做好了随时抹脖子的准备。李秀成敷衍了事，随意打了几下，遇到回来救援的鲍超部，觉得打不过，就撤走了。
李秀成撤退后，这让陈玉成很生气。要是李秀成能在祁门大闹一场，就算一时半会儿打不下来也不打紧，当时皖南一带还有杨辅清、李世贤、刘官芳、黄文金几支部队，加起来有十多万，围起来慢慢打也是好的，至少可以吸引湘军前来援救，减轻自己在安庆战斗的压力。可是李秀成却放过了这次绝佳的机会，只让曾国藩虚惊了一场，陈玉成马上上书干王和天王，弹劾李秀成，和他彻底翻了脸。
但是忠王李秀成现在手下十几万兵，天王洪秀全和洪仁玕不可能真正惩罚他，怕他和韦俊一样投降清廷。天王洪秀全发圣旨斥责了李秀成几句，就算完了，然后让干王洪仁玕亲自率兵去北上救安庆。
洪仁玕也是个不着急的主，他带着一万多人从天京慢慢出发，还在路上暂停行军，过完了春节才到安徽境内。
而李秀成放弃攻打祁门后，转而南行，进入皖、浙、赣三省交界处。一个多月时间，李秀成率部东躲西藏，从安徽进入江西，又从江西进入浙江，并在常山过年。在接下来的三个多月里，李秀成从江西东部出发，沿着逆时针方向，在广信、建昌、抚州、临江、瑞州、南昌六府转悠了一大圈，终于到了兵源所在地赣西地区。李秀成开始从江西武宁和义宁杀进湖北，通城、通山、兴国、大冶、武昌、咸宁、蒲圻等地先后落入太平军之手，大量义民纷纷入伍，李秀成部迅速扩充到三十多万，号称五十万。
果然不出李秀成所料，胡林翼赶紧率部回援武昌。李秀成进军湖北之所以能够调动胡林翼，那是因为湖北是胡林翼的防区，丢了是要杀头的。曾国藩就不一样了，湖北并不是他的防区，他的防区在江西、江苏和安徽，安庆与湘军前途紧密相连，他岂肯就这样轻易放弃？湖北只是他的后勤基地之一，就算丢了，他还有湖南和江西，不至于影响安庆大局，他还是坚持指挥湘军围攻安庆。
李秀成在湖北打了几仗，得知陈玉成已经先行撤离湖北，回师安徽自救安庆，而李世贤和刘官芳等部也分别在乐平和黟县吃了败仗无法西进湖北，便也不再攻打武昌，率几十万大军高高兴兴地退回江西，圆满完成了他自己的扩军计划。
这样一来，陈玉成围武昌救安庆的计划彻底破产！陈玉成也算是看透了李秀成靠不住，盛怒之下，他自己率他的主力部队回救安庆，屯兵集贤关，要跟曾国藩的湘军决一死战！
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