曾纪泽带李鸿章去江西建昌找曾国藩，没想到曾国藩并没有立即抽出时间来见李鸿章，还推说军务繁忙，曾纪泽只好把李鸿章安置在城里的旅馆。
李鸿章有些沮丧，问曾纪泽：“纪泽老弟，恩师他老人家不想见我？”
曾纪泽想了想，说：“家父可能这段时间确实抽不出空来。你不要多想。对了，你文章不是写得好么？给他写几封信，叙叙师生旧情，晓之以理，谈一谈你对平长毛的想法和策略。”
李鸿章说：“也只好如此了。”
这几年，李鸿章在安徽打仗，胜少败多，曾国藩也知道些。他听到过有人以“翰林变绿林”的刻薄话来挖苦李鸿章。曾国藩知道李鸿章心气高傲，性格疏懒，为人不够实在，细节上不大检点，这些方面，与曾国藩脾性不合，他有意要挫挫李鸿章的锋芒。
曾纪泽先回了湘军大营，再次见到曾国藩，曾国藩的精神，已经和复出前大不一样，在大帐中虽然也是端坐着，但不时捻着胡须，和部下谈笑风生，谈论一切军国大事，也是举重若轻，言语里没有一丝抱怨现实，分析战事考虑都是实事求是，真个是脱胎换骨。
曾国藩见到曾纪泽，也感觉儿子变化了很多，除了个头长高，他的气质也发生了变化，从一个意气风发的少年郎，变成了稳重的青年。毕竟现在曾纪泽已经二十岁了。
谈及西洋的见闻，曾纪泽也是娓娓道来，从火车、轮船，谈到火枪火炮。曾国藩更加喜欢曾纪泽，这次归来，父子多日不见，相谈甚好，曾国藩便让曾纪泽常伴左右，寸步不离。
过了十来天，湘军大将鲍超来见曾国藩，他的“霆字营”五千人趁陈玉成部返回天京附近、李秀成部再度经营苏南的有利时机，在皖南连打几次胜仗，站稳了脚跟。
鲍超身材长大，足比常人高出一个头，膀阔腰圆，面孔虽黧黑消瘦，但两眼却大而有神，满脸络腮胡子又黑又密，一看就是个粗人，他大字不识，只会写自己的名字，打起仗来却勇猛无比。曾国藩复出后，连用人的风格都变了，不再苛求道德，也不再只用读书人为将领，像鲍超这样五大三粗的文盲汉子也重用，只要能打胜仗。
鲍超跟着曾国藩，也是死心塌地，一片忠心，因为曾国藩对他有大恩。
鲍超，字春霆，所以他的部下称“霆字营”，他道光八年生在四川奉节的一个赤贫家庭，是四兄弟中最小的一个。鲍超五岁丧父，跟生母相依为命，生活清贫。鲍超十岁那年，母亲领着他来到奉节县城，住红岩洞。母亲给人当保姆，鲍超在一家豆腐坊做杂工，冬天则在盐场里面拣煤炭花(过炉煤)，也就是没烧透的煤块，可见日子何其苦。为了生计，母亲为他找了一位继父。此人名叫鲍昌元，是鲍超的堂叔，在夔州协标当一个小骑兵。有了这层关系，鲍超勉强算得上军人的后代。
继父的身份直接影响了鲍超对未来的憧憬：当兵养活一家人！他羡慕死了继父军营中的那些小军官，每月有几升米的俸禄。这点米对于处在人生初级阶段的鲍超意味着全部的幸福。有了这点米，他就能够不饿肚子，还得以奉养高堂。
为了实现吃饱穿暖的人生理想，他还曾混迹峨嵋山清虚观，为观里道人打柴担水，混一口斋饭吃。同时，鲍超开始操练当兵必需的武艺。他选择了用枪作为兵器，朝夕苦练。为了增强定力，他在持枪瞄准时把砖石悬吊在前肘上，起初悬吊一二斤，逐渐加重到十几斤，百发百中。不久，他就投了清军。
太平天国洪杨起事，朝廷要调兵到广西前线。鲍超看定是立功的机会来了，主动请缨，来到广西，跟着四川老乡向荣，选为亲兵。眼看鲍超要发迹了。谁知时运不佳，永安城一战，鲍超身负重伤，向荣给他几两银子，留他在广西一个老百姓家养伤。不久，向荣带兵尾追太平军离开广西到湖南去了。
鲍超住的这家姓韦。韦家的姑娘菊英，尽心尽意帮鲍超养伤。菊英喜欢鲍超一表堂堂，鲍超爱菊英秀气水灵，心眼又好。两人便你欢我爱，偷偷地搅在一起。菊英父母也觉得鲍超有股男子汉气概，便同意女儿的选择，为小两口举办了婚礼。几个月后，鲍超伤好了，他和菊英商量，要到湖南去找向提督。菊英舍不得跟他分开，便和他一同来到湖南。
到长沙后，鲍超方知向提督早已到江宁去了。盘缠眼看就要用光，酒后的鲍超，无奈答应把老婆卖了当房钱。酒醒之后，他又不乐意了，闹出事来，被人扭送官府。恰好曾国藩路过，弄清事情的原委，见他是个武将之才，也没嫌弃鲍超做出卖老婆的蠢事来，就留在了身边，还大胆任用。
自此，鲍超对曾国藩感激涕零。1856年，向荣战死，鲍超对曾国藩更加忠心不二。
这次，鲍超在安徽搞到一件特殊的战利品，是一部宋代的《欧阳文忠公文集》，他知道曾国藩是文人，没啥别的嗜好，就是喜爱古书，便跋山涉水给曾国藩送来。
曾国藩翻着这部已发黄发黑的文集，问鲍超：“这是南宋庆元年间刻的，欧阳子文集的最早刻本，你怎么得来的？”鲍超得意地说，“听说那个欧阳修在安徽做过官，我在皖南攻下长毛的几座城，抓了一些读书人，要他们交出家藏，否则砍头。有一家姓欧阳的人，交出了他们家族供奉的传家宝。”
“你，你怎么能这样做？”曾国藩听了这话，刚才脸上的笑容顿时僵了，气得站了起来，指了指手中的文集，“带勇之初，我便对你说过，长毛毁孔孟、焚书籍，得罪了天下读书人。我们在《讨粤匪檄》中，将维护中国数千年的礼义人伦、诗书典籍昭告天下，也是为了得读书人的心。此事传扬出去，岂不冷了天下读书人的心？你怎么做出如此糊涂之事！”
“这？我，没想那么多，只想着大帅喜欢……”鲍超见曾国藩很生气，支支吾吾说不出话。
“算了，父亲，鲍将军也是一片好心。”曾纪泽劝说道。
“对，我是好心……”鲍超听曾纪泽这么一说，对曾纪泽顿生感激。
”你出去吧。“曾国藩面色并未改变，让鲍超先出去，他很生气，倒不是因为鲍超抢了一本古书，而是他惊讶于湘军的纪律如此败坏了，每夺取一个地方也进行掠夺，这么做跟长毛有什么区别？
曾国藩刚回到江西，就遇到一件棘手的事，曾国荃部的一支两千人的部队，拿下吉安之后，肆意烧杀掠夺当地富户。而且这种行动，是得到曾国荃默许的。曾国藩虽然复出后对部下的道德不苛求，但还是有底线的，对这些丧失人性和触犯军人底线的行为，曾国藩绝不手软，他一怒之下解散了这支两千人的湘勇，让他们全部回了老家。
没想到，鲍超的手下也是这么做的，曾国藩意识到，湘军的军纪败坏，已经不是曾国荃和鲍超手下的个案，他不得不整顿军纪了。
“此次复出，眼见湘勇在外久战，军纪比以前坏了许多。无严明军纪不足以得民心。不得民心，对付长毛就难以取得最终的胜利！”鲍超走后，曾国藩忧心忡忡，和曾纪泽深谈了整顿湘军军纪的想法。
曾纪泽对曾国藩以前的治军思想是了解的：曾国藩建湘军，大概是按儒家思想并参考明朝大将戚继光的”束伍成法“。首先是以忠君勤王、捍卫礼教为建军基础。把太平长毛独尊上帝、反对孔孟儒学以及政治上主张平等、经济上主张平均的思想，指斥为彻底破坏了中国数千年来所奉行的“礼义人伦诗书典则”，是开天辟地以来“名教之奇变”，声称镇压太平军不单是替君王分忧，也是为了捍卫性命所系的纲常礼教。然后以“忠义血性”的儒生为军队骨干，所选将领不仅同籍同乡，且多有师生亲友私谊，以此作为维系内部统一、团结的纽带。
曾国藩还强调强调将必亲选、兵必自招。继承戚继光“舍节制不能成军“的思想，把统领归大帅调遣，自统领至兵勇逐级自选、层层节制的优点概括为“譬之木焉，统领如根，由根而生干生枝生叶，皆一气所贯通。是以口粮虽出自公款，而勇丁感营官挑选之恩，皆若受其私惠，平日既有恩谊相孚，临阵自能患难相顾”。
并且，曾国藩主张以厚给薪饷、广赐翎顶来固结军心和激励士气。鉴于绿营兵丁薪饷过低，影响操防，曾国藩决定实行优厚饷制，使士兵安心服役，所以湘勇的军饷一般是绿营兵的三五倍。曾国藩同时保举有军功的将弁，广赐翎顶，以官禄为诱饵，驱使官兵效命疆场。
曾国藩还认为“精练勤训”为提高战斗力的重要措施。指出不练之兵断不可用，训练不精，不可征战，要求营官坚持不懈抓好部队训练。还将“训”和“练”分开，训营规主要是点名、操练、巡更、放哨。训家规主要是禁嫖赌、戒游惰、慎语言、敬尊长。
曾纪泽对曾国藩这些建军思想是赞同的，但还差一点，那就是严肃军纪。曾纪泽对曾国藩说：“湘军目前确实应该立法行令，宽纵不可以治军。
曾国藩点点头，脸色稍微缓和，说：“湘军可以宽在利和名，严在礼和义，四者兼备，即使骄兵悍将也能统驭。”
曾纪泽说：“父亲，我还有一点小建议，因为湘勇多是文盲，规矩不能文绉绉的，说了他们也不懂。可以民歌的形式，令部队不打仗时加以传唱。”
曾国藩说：“你说得有道理，这事十分重大，就交由你来办。”
曾纪泽笑了笑，说：“我没这等才华，但是可以举荐一个人，他文笔和才华都极佳，肯定可以胜任。”
曾国藩问道：“谁？”
曾纪泽微微一笑，道：“李鸿章！”
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