李续宾同意和曾国华一起率军进攻庐州,也就是今天的合肥,并非只是一味贪功,他有自己的判断。四十岁的李续宾,乃是湘军名将,九江就是他攻下的。在三河战役之前,李续宾更是身经百战,步步升迁,是湘勇里继胡林翼、江忠源之后的又一个达到巡抚官职的猛将!
李续宾也是穷苦人家出身,湖南湘乡人,生于敦行四十四都,年轻时他和项羽一样,膂力过人,但他好读书。因家境贫寒,靠贩煤养活家人,并全力供胞弟李续宜读书。同是湘乡人的湘军大将罗泽南非常欣赏他,把他和他的兄弟都收为弟子,不仅免其学费,还拿出自己收入的一部分,帮他供养家人。
咸丰二年,太平军从广西打到湖南,清廷急忙命令两湖地方官,尤其是湖南官员举办团练,协助绿营兵堵剿太平长毛。那一年,李续宾便在家乡协助罗泽南办团练。李续宾能以兵法约束子弟,明耻教战,训练尤精,深得罗泽南的赏识。此后,曾国藩出山,他跟随罗泽南一起加入湘勇,与太平军作战,开始了军旅生涯。
李续宾与太平军的首战是1853年。当年夏天,太平军在夏官副丞相赖汉英率领下围攻南昌。江西巡抚张芾和湖北按察使江忠源守南昌,因城中兵力单薄,请求增援。曾国藩便遣湘乡知县朱孙诒率训导罗泽南所募湘勇赴援,李续宾随军而行。
1854年,西征太平军逼近长沙。曾国藩所练湘军誓师出战,在湘潭大败太平军。自此开始,湘军向西征太平军进行大反攻,接连取得军事胜利,连克岳州等地,在夺取岳州高桥、城陵矶等战斗中,李续宾作战勇敢,因功擢升为知县。
1854年10月初,湘军陆续抵达武昌外围,曾国藩指挥湘军分多路进攻武昌。罗泽南、李续宾率部4000余人由金口猛攻花园。
花园位于武昌城西二十里处,驻有太平军精锐部队万余人。在江边,堤上、青林湖畔设有大营三座,是防守武昌的重要据点。
战斗的当天,李续宾就率部攻下花园太平军大营。次日,他带入又连下鲇鱼套附近太平军6座营垒,兵临武昌城下。
当时,负责守卫武昌的太平军将领石凤魁、黄再兴等人,都是文官出身,不懂军事。他们见湘军气势汹汹地攻到城下,便于夜间率军弃城逃往田家镇。武昌这个华中重镇,就这样被湘军占领。跟着曾国藩的大军,李续宾自岳州东下以来,常为先锋,沿途七战皆捷。攻占武昌后,曾国藩保奏他升为知州。
湘军攻占武昌后,兵分三路,夹江东下,水陆并进,直指半壁山、田家镇。李续宾随知府罗泽南走南路,由金牛镇攻兴国,他率部首先赶到半壁山,与太平军连日展开激战。太平天国的秦日纲亲率两万余太平军分作两路向湘军进攻。李续宾仅率两千余湘军与之激战整日。战斗中,李续宾手刃三名怯阵的湘军士兵,率部拚死抵拒,并将太平军击溃,后又派出百余人缒崖而下,协同湘军水师斫断横江铁链,半壁山要隘遂为湘军所得。那一仗,湘军水师突破太平军水上防线,顺流东下,焚毁太平军船只数千艘。
田家镇一战的关键虽在水战,但李续宾最先赶到半壁山,首战告捷,又挫败了太平军反攻计划,控制半壁山,使田家镇失去依托,立了大功。这次战斗后,他因功被加赏“挚勇巴图鲁”名号,升为安庆知府。
而历时数年,攻下九江,干掉太平军的名将林启容,是李续宾取得的最艰苦也是最辉煌的胜利。这硬仗打得十分出色。
当湘军攻占田家镇之后,曾国藩计划夺取九江,然后利用水师优势,直逼金陵。湘军水师进至九江江面,陆师进抵九江城外。
镇守九江的林启容是太平军的著名骁将,能攻善守。湘军进攻九江西门,三战皆败,死伤甚众。湘军对九江实施全面进攻,罗泽南、李续宾率部猛攻东门,因城上枪炮木石交施,屡次抢登,不能得手。曾国藩见硬攻不能奏效,便改取“舍坚而攻瑕”的方针,留塔齐布等继续围攻九江,调胡林翼,罗泽南、李续宾等带兵进攻梅家洲,企图占领九江外围要点,切断九江与湖口的联系。
守卫梅家洲的罗大纲于城外立木城二座,高与城等,炮眼三层,周围密排,营外木桩、竹签广布十余丈,较之武昌、田家镇更为严密;掘壕数重,内安地雷,上用大木,横斜搭架,钉铁蒺藜其上。胡林翼、罗泽南、李续宾率部等分路向梅家洲发动进攻,遇到太平军奋力抗击,死伤数百人。
夺取九江的计划受挫,曾国藩退守南昌。除留塔齐布继续围困九江外,罗泽南部奉调充作游击之师南援赣中,李续宾随队与太平军作战,连续攻占弋阳、广信、德兴、义宁等府县,因军功升为记名道员。
1856年,李续宾配合在武昌外围作战的胡林翼所部攻取武昌。那一年,李续宾基本上是在武昌城下度过的,他率部与湖北巡抚胡林翼、湖北提督杨岳斌等与太平军相持于武昌城外。太平天国发生天京内讧,翼王石达开从武昌前线赶回天京,李续宾趁机攻占了鲁家巷太平军营垒13座,和胡林翼部一起攻进武昌城。接著,他率军乘势东下,在杨载福水师配合下,又攻下了武昌县(今鄂州市),大冶、兴国,再次因功升为记名按察使。
1857年1月初,李续宾率所部万人顺江而下进入江西,再攻九江城。
九江自1853年9月被太平军占领后,一直在太平军手中。林启容在武昌将陷之时,就督军日夜缮守具,屯米粮,浚深沟,设炮台,以防湘军来犯。从1月6日开始,李续宾陆师与扬载福水师连战数昼夜,攻城不下,遂决定改变攻城战术,3月5日,他督湘军自宫牌夹起到东边白水湖尾修筑长壕,全长30多里,共6道,每道深2丈,宽3丈5尺,于6月筑成,三面合围九江。同时,他决定先扫清九江外围太平军据点,孤立九江。
1857年9月,李续宾首先进攻九江北面的小池口,由水师炮船昼夜轰击,城内房屋全被击毁。10月,风雨交加,李续宾令陆师用稻草,沙囊填满壕沟,士兵躲在稻草沙囊之后,直扑城下;然后向城内施放火箭,乘烟焰迷漫之时攻陷小池口。后来,李续宾率部进攻湖口,湘军缘梯攻城,用火箭击中太平军的火药库,登时瓦石飞空,墙垒破裂;守将黄文金见势难再守,开门撤走。梅家洲守军见湖口已陷,也弃垒而走。被分割于鄱阳湖内达三年之久的湘军水师与长江内水师会合。
小池口、湖口、梅家洲被攻占后,九江便失去了依托,陆上三面被围,临江一面也被湘军水师控制,完全成为孤城。这年底,李续宾因军功实授浙江布政使。
李续宾抓紧围攻九江,百计并施。但林启容毫无惧色,率军坚守城中,使湘军顿兵城下一咩多仍不能得逞。
直到1858年3月20日,李续宾再次攻打九江城。此时九江城内储备的粮食已吃光,太平军靠种麦自给,仍顽强抗击。5月8日,湘军挖地道轰塌东门、南门城墙,登城士兵均被太平军抛掷的大桶火药炸死炸伤,缺口重又堵住。此战,湘军死伤无数,胡林翼向朝廷奏报说,湘军伤亡士卒之惨,使将士莫不欷欧饮泣。
5月19日,湘军用地道轰塌九江东南城墙百余丈,湘军士兵前者伤,后者继进,冲上城头,林启容率部下浴血巷战,1.7万将士全部英勇牺牲,其壮烈为太平天国战史中所仅见。
李续宾经过苦战夺得九江,其战略意义不言而喻。战后,因功赏巡抚衔,名扬天下。
李续宾屡战屡胜,进攻合肥,他有点心存侥幸。因为三河镇位于界河南岸,东濒巢湖,是庐州西南的重要屏障。该镇原无城垣,太平军占领后,新筑了城墙,外添砖垒九座,凭河设险,广屯米粮军火,接济天京,因而在军事上、经济上都居重要地位。当时太平军的守将是吴定规。
李续宾率部一月之内,连下四城,进军迅猛,但部队伤亡较重。仅舒城一战,湘军阵亡过千,带伤约五百人以外。
李续宾也感到兵力不足,他对此心知肚明,在进军三河镇时向曾国藩报告说:“所部八千人因克复潜山,太湖、桐城及舒城留兵防守,分去三千人。数月以来,时常苦战未尝得一日之休止。伤损精锐,疮痍满目,现已不满五千人,皆系疲弱之卒。三河一带悍贼虽多,自揣犹足以制。若遇大股援贼,兵力亦恐难支。”
尽管如此,李续宾仍抱侥幸心理,指望能在太平军援军到达之前,迅速攻下三河镇。
李续宾和曾国华率湘军进攻三河镇外太平军营垒,近者被其火药所焚,远者遭其枪炮所轰,伤亡很大,却难以近其城垒。
进还是退?猛将李续宾一时难以抉择。
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