1857年，在无垠的太平洋中，透过淡如轻纱的晨雾俯瞰，海天相接处，有很多似有似无的白线，那里漂浮着一万多个大小岛屿，那便是荷属的印度尼西亚群岛。曾纪泽下南洋的目标，就是这片矿产资源丰富的岛屿。
早在十七世纪晚期，荷兰先后与英国、法国交战，在海上荷兰败于英国，在陆地荷兰败于法国，从而衰落。1810年，法国的军队还吞并了整个荷兰国，直到1813年拿破仑帝国崩溃后，荷兰才重新获得独立，但到1830年，比利时又脱离荷兰独立。
荷兰到1848年成为君主立宪国，实力更是大不如以前。而且当时君主立宪制在荷兰很不得人心，民众反抗情绪很大，国内政治势力尖锐对立，国内斗争此起彼伏，对印尼的控制能力很微弱，这也是曾纪泽选择带领黑旗军先到南洋建立根据地的原因。
曾纪泽、刘永福、苏慕白、苏慕莲等人率领八百全副武装的黑旗军往婆罗洲方向驶去。这条下南洋的航线，在率军舰到亚丁湾护航时，曾纪泽已经走了好多遍，烂熟于心。
在一望无际的大海上，秦月也还跟着曾纪泽服侍他的起居，她第一次出海，身体虚弱，有点晕船，没几天就四肢无力了。
曾纪泽让她去船头甲板，教她做了一套关节运动的休闲体操，让她的身体随船而动，船向左，人向左；船向右，人向右，这些简单的防晕船的小招还真管用。
秦月微笑着对曾纪泽说：“少爷，你懂得可真多！不过，我本来应该服侍你才对，这下子倒像是要你照顾我了。”
曾纪泽安慰她说：“没关系的。等靠了岸，你再照顾我。”
此时，“维多利亚”号已经经过了特殊处理，清除了所有英国的标记，并且挂上了黑旗军的旗帜，曾纪泽将这艘战舰命名为“龙腾”号。
在茫茫的大海上，曾纪泽还对一百多个黑旗军进行了现场教学，教他们如何使用这艘战舰。他们中有一些事渔民的孩子，上手很快。
那天，海上刚过去了一场暴风雨，天朗气清。秦月在船头的甲板上做操时，突然发现了海面上漂浮着一艘小船。等靠近了，才发现船翻了，上面还有一个人。
秦月对身旁的曾纪泽说：“少爷，那小船上好像有人，快救人。”
曾纪泽仔细看了一下，船上确实有一个人，他让几位黑旗军下船救人，救上来时，发现竟然是一位棕色皮肤的小姑娘，身材结实匀称，五官也很精致，也是一位小美人，不过她已经晕了过去。
“少爷，这姑娘看起来怪可怜的，我们救救她吧。”秦月看着眼前的小姑娘，仿佛看到了当年的自己，她央求曾纪泽将这姑娘送到她的房间救治。
曾纪泽点头答应了：“救人一命，胜造七级浮屠。”
过了一天一夜，这姑娘才醒，告诉秦月，她是兰芳国首领刘阿生的女儿，叫刘秀兰。为了逃婚，她才出海离家的。她的母亲去世后，刘阿生为了讨好荷兰人，要将她嫁给一个四十岁的荷兰殖民者韦多郎，他是荷印总督派驻兰芳国的特使。
刘秀兰说：“那荷兰猪已经有八个老婆了，我才不要给他做小妾呢。”
曾纪泽笑道：“这么说来，你是兰芳国的小公主呢。我们还真是有缘，我也是为了逃婚才离家出走的。现在兰芳国的情况怎么样？”
“现在兰芳国华人的处境很不好，大不如以前了。”刘秀兰告诉曾纪泽，兰芳国是100多年前广东一群华人在南洋岛屿上建立的自治体。这批华人以惊人的意志，顽强求生，建立了大公司，是实质性的国家。兰芳国的人都很崇拜他们的建国英雄罗芳伯。早在公元1777年，中国的乾隆四十二年，罗芳伯就站在南洋的西婆罗洲东万律的“兰芳大总制”府邸前，接受朝贺。他脚下这块土地，距离他的故乡广东嘉应府有三千公里之遥，但这里的一切礼仪规制都是地道的中国产：府邸大门口，悬挂汉字的“兰芳大总制”的牌匾，代表“兰芳”的黄色长方形旗帜和代表“太哥”的黄色三角形旗帜及代表副手们的其它各种颜色三角旗帜，在风中猎猎飘扬。在“太哥”罗芳伯的旗帜中间，写着一个“帅”字，而副手们的旗帜中间，则写着他们的姓氏。大堂里，悬有一副金匾，“雄镇华夷”四个大字足有四尺见方，府衙内外的官员们，或长袍马褂，而在场的士兵，都是模仿清朝绿营兵卒的打扮。不过，现在荷兰人利用华人的内斗，逐渐控制了兰芳国。
曾纪泽对这段历史很熟悉，历史上“兰芳”有了好多名字：“兰芳公司”、“兰芳共和国”。它是一个经济组织，一个秘密会社还是一个自治领地，它存在了一百多年，是个奇迹。他知道这个兰芳国的建立者是广东客家人罗芳伯，罗芳伯生得虎头燕颔，长耳方口，为人宽宏，喜怒不形于色，虽身高不满五尺，但少负奇气，生性豪迈，任侠好义，喜结纳，年轻时在乡里伙伴们都“唯唯听命”，罗芳伯也曾去念书，但没考中什么功名，当时梅州“有志之士，竞谋泛海出国”，他就在35岁下南洋转而去下南洋。
但下南洋这条路却并非一条康庄大道。清朝初年，朝廷为剪除东南沿海的反清势力，又一次严令海禁。乾隆时期的“海禁”不但“片板不准入海”，而且还将沿海居民内迁，设界防守。后来在郑成功后代降清后，海禁曾有所松动，但是最多只是允许海上贸易，对于移居海外从来都是禁止的。罗芳伯们要去的地方，是印度尼西亚，正处在荷兰人统治下，刚刚发生过著名的“红溪惨案”不过30余年，在那次惨案中，有数万华侨被屠杀。
荷兰人是从1596年开始进入印度尼西亚群岛的。他们对华侨的态度，经历过数度转变。在他们刚占领雅加达时，看到“市内只有几个爪哇人”，而少数定居在那里的荷兰居民“懒得出奇”，但在那里的华侨，不但忙于经营商业，而且勤于经营酿酒业，这些华侨商人精于运算，比任何其它民族更能适应恶劣的环境。因此荷兰东印度公司在初期是鼓励并大力招徕华人入境的，甚至指令荷兰人的船队“要大量招徕中国人，特别是木匠、伐木匠和渔民，要渔民把鱼网一起带来。”
但中国移民大量增加后，在商业上与荷兰本国移民发生冲突后，荷兰人开始对中国人设限，1683年以后禁止蓄辨华侨入境，并大幅提高已经定居华侨的人头税。然而，这些禁令并没有得到真正执行，反而是让荷兰官员和华人的当地头领从偷渡者那里得了好多银子，连运载这些中国移民的华人船只也从中渔利，“华侨新客乘船南下时，一概交缴船费”。
1738年，荷兰人开始实行给华侨发居留准证，每证收2元，交不起钱的华侨四处逃亡，被抓到的都押去苦工，1740年，荷兰当局因中国人喜穿黑衣，见到穿黑衣的就抓，终于激起华人开始造反，最后演变成对华人的一场血腥屠杀。
曾纪泽知道，南洋在1857年其实已经有了几十万华人，不过不同派别不同地域华人之间的争斗，其实在中国大陆之时就很严重，到了海外内斗依然。如果自己能把这些华人团结起来，那别说荷兰这种衰落的弹丸小国，就是大英帝国，他也能像美利坚合众国那样闹独立！他这次下南洋，首先就要让荷兰人血债血偿！
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