曾纪泽和曾国荃等人拿下了咸宁，前方再往西进发，就到了蒲圻。这个地因三国的孙权作“蒲草千里啊，绿茵茵，圻上故垒啊，雾沉沉。莼蒲五月啊，风光美，川谷对鸣啊，布谷声”而出名，也名赤壁，这座城也是湘鄂的战略要地，南为岳阳，越江而过为荆州，三国的赤壁之战就发生在这，当时吴军积粮于城北营里，孙权、鲁肃、陆逊、吕蒙等人先后在蒲圻节度诸军，当时商贾乘船可直抵通城县。
那天早晨，金色的阳光铺满了湖面，微风从湖中茂密的芦苇穿过。曾纪泽和苏慕白、苏慕莲带人察看了一下蒲圻的地形：蒲圻古城沿河而建，三面环水，陆水湖以东、南、北三面环古城向北流入长江。西边是依山的千年城墙，整个古城墙外墙是青石垒筑，斑驳残缺，四周建有六座城门，城楼上有火炮，四处都有拿着大刀长矛的太平军守护。
曾纪泽对苏慕白说：“根据我前期的了解，蒲圻城有迎曛、拱极、通汇、聚奎、宝城、丰乐六座城门，都易守难攻，我们的辎重部队没有水师配合，很难渡湖。眼下只有从西门攻入，所以我想让白莲教的兄弟们先行假装投降太平军，然后里应外合，攻下蒲圻。但如果太平军不相信你们，就会有危险。”
苏慕白看了曾纪泽一眼，他的眼神里充满了关切，眼前的这个少年，他有军情才能有韬晦谋略，还有远大的志向，是他让自己带领兄弟和姐妹完成了从土匪到官军的转变，是他让自己过上了虽然还是刀光剑影却不再颠沛流离的日子，她想了想，点点头回答说：“我们愿意去。”
“这个给你防身。”曾纪泽将自己那把乌黑铮亮的八点五毫米口径胡椒盒手枪拿了出来，递给苏慕白，叮嘱道：“你们千万要小心。”
苏慕白笑道：“这是什么东西？我不会用呀。”
“这是洋人的玩意。关键时刻，比你们的飞镖管用。”曾纪泽便手把手教苏慕白使用这把手枪。
在这过程中，曾纪泽上前，抓住苏慕白圆润柔软的小手，像是要抱住她，教她装子弹和瞄准前方。两人靠得很近，苏慕白都能听见曾纪泽的呼吸，她想起那天在马背上“马震”，脸都有点红了，耳朵有点发烫的感觉。
阳光洒在两人的脸上，苏慕莲在一旁看着，哧哧地笑，然后对曾纪泽说：“纪泽哥哥，你可不能偏心，一会也得教我哦。我什么都要和姐姐一样。”
苏慕白带人进城前，将妹妹苏慕莲托付给了曾纪泽，说：“我这个妹妹，有点淘气，你替我好好照顾她。”
曾纪泽说：“放心吧，你不会有事的。别搞得生离死别一样。”
当时，像三合会、天地会这些土匪武装加入太平天国是常有的事情。当年三合会计入洪秀全及其追随者的时候，两位造反的女首领就各带约两千人的队伍，加入太平天国的武装力量。所以苏慕白带了一千五百多人的白莲教队伍去投奔太平守军时，太平守军的主将赖文广并没有起疑心，让苏慕白帮助守城。
赖文广见苏慕白生得美貌，还起了非分之想。
当天夜里，苏慕白就带人杀了蒲圻城西门的守军，点起约定好的火把信号，打开城门。曾纪泽带人攻进城里，活捉了太平守军的主将赖文广。
接着，曾纪泽和曾国荃、曾国华等人继续西进，力战拿下了通城。通城这一仗打得昏天暗地，炮声隆隆之后，大刀长矛乱舞，片刻之后尸横遍野，一幅灰暗残酷的乱世景象，指挥收拾战场的时候，曾纪泽看到的到处是人的卑微和惊恐，他扩充自己的实力，尽早结束内战的想法越来越强烈。
接下来，在新昌、上高等地，曾国荃如法炮制，利用挖地道围城进攻的方法，很快攻克了这些城池。
不到三个月的时间，曾纪泽和曾国荃、曾国华率领的五千湘军势如破竹，连下六城，打通了湖北和江西的通道，一直杀到南昌城附近。攻城略地的过程中，曾国华、曾国荃趁机扩充了自己的队伍，这路湘军扩大到一万人左右。
此时，石达开的队伍已经从一万多人扩充到五万余众，四面合围曾国藩所在的南昌城。见湖北方向突然杀来一支彪悍的湘军，数量不少，战斗力也不弱，猝不及防。为了避免自己的军队受到湘军的夹击，石达开果断地下令将太平军的主力都撤退到九江湖口一带。清廷的军队和曾国藩的湘勇趁机收复了瑞州等失地。
南昌城外，在太平军的军帐之中，石达开手下的大将赖裕新不理解石达开为何此刻撤兵，问道：“翼王，我们围攻南昌数月，城内已经几乎粮绝，再坚持数日便可彻底解决曾国藩这个劲敌，为何现在我们要退守九江？”
石达开捋了捋自己的胡子，道：“本王派人打听过了，此次来援江西的湘贼是曾国藩的兄弟曾国华和曾国荃，此二人能在三月之内连破我军六城，绝非等闲之辈。我军久攻南昌不下，此时已然疲乏，与其在此受到湘贼的夹击，不如先退到九江休整，让他们兄弟会和，请君入瓮，我们再来合围，一网打尽。”
听了石达开的分析，赖裕新这才嘿嘿笑了，对石达开的用兵之术更钦佩，说：“翼王英明，属下这就去传令三军。”
不久，石达开便率众到了九江。在九江知府衙门改建的太平军翼王府邸，石达开立刻召集林启容、石祥祯、罗大纲、周国虞等太平军大将，商讨歼灭曾国藩兄弟的方法。
此时，国宗韦俊见武昌战势不妙，带五千多守军从武昌城里逃了出来，赶来江西与石达开的军队回合。他的情绪十分低落，向石达开汇报了武昌即将失守的战况，强调湘勇善战，说：“我感觉此次来攻打武昌的湘贼和以前的湘贼清妖不太一样，他们特别善于使用洋人的火器。我们不得不多加小心。”
林启容这时才三十来岁，广西人，金田起义时就投了太平军，骁勇善战，东王杨秀清也对他格外器重。他一向自视甚高，看不起韦俊，此刻见韦俊一个败军之将还长他人威风，鄙夷地笑道：“韦将军此言可笑。湘勇的底细我最清楚，无非是弱不禁风的书生加赤脚的农民而已。哪会用什么洋人的火器？在江西，我们屡次杀得曾妖头的湘勇屁滚尿流。要不是翼王下令撤退，现在恐怕曾妖头早成了我的刀下之鬼。”
石祥祯是翼王石达开的亲戚，此时也被封为了国宗，他见林启容不仅不给韦俊面子，对石达开退兵颇有怨言，便替他辩护说：“翼王的意思，是要我军在九江和湖口一带牢固防守。现在我们经营这一带已经数月，现在翼王殿下又亲自来指挥，我们有五万人马，曾妖头插翅也飞不出江西，迟早会成为我们的刀下之鬼。”
韦俊此时一言不发，翼王石达开见韦俊的情绪不佳，便拍了拍他的肩膀，安慰道：“胜败乃兵家常事。不必因武昌之败而苦恼。你尽快重整军容，建立新功。我们不但要把曾妖歼灭在江西，还要杀到北京去，活捉咸丰妖头，杀掉所有满虏丑夷。”
听了石达开的话，韦俊的脸色并没有好转，他依旧心事重重，因为他的忧虑并不全是因为武昌之败，他率军奔江西的路上，还接到了其兄韦昌辉的密信。
太平天国的北王韦昌辉在信中告知了他南京城里的一些勾心斗角：太平天国一开始是五个王，天王洪秀全、东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开，西王萧朝贵、南王冯云山先后战死，翼王石达开在外西征，南京城里天王洪秀全沉迷女色，隐居天王府深宫，藏了两千多位女人，娘娘就封了八十八个，从不过问军政大事，天天写一些像“服事不虔诚一该打，硬颈不听教二该打，起眼看夫主三该打，问王不虔诚四该打，躁气不纯静五该打，说话极大声六该打，有嘴不应声七该打，面情不欢喜八该打，眼左望右望九该打，讲话不悠然十该打”的破诗，东王杨秀清趁机独揽大权，飞扬跋扈，重用杨家人，排斥异己，自己虽贵为北王，但动不动就被杨秀清唾骂和威胁。前几日大哥和杨秀清的妾兄因为争房屋吵了起来，杨秀清大怒，竟然逼着他将大哥五马分尸。韦昌辉在信中说：“此仇不报，誓不为人。”
此时的太平天国，虽然表面上还在不断扩张，实际上已经是暗流涌动，成了人间地狱：洪秀全和杨秀清等领导层荒淫无度，却对普通士兵和官员实行“男行”、“女行”制度，也就是男女一律分开住宿，即便是夫妻的，也只有初一、十五两天可以“同居”，凡是违反了这个变态制度的，要夫妻一起斩首。咸丰五年，洪秀全才颁布“婚配令”，凡是十五岁至五十岁的未婚女子，统一由“媒官”择配，实际上就是给当官的分女人，官儿越大的，分到的女人越多越漂亮。不过仍规定夫妻一个月里只有两夜可以同宿，各王以下的将官都颇有怨言，很多人甚至投降清军或逃离了天国。
更严重的危机，在于天王洪秀全与东王杨秀清的关系。按太平天国的宗教理论，天王洪秀全是上帝次子；而东王杨秀清在举义前会众思想动摇的危急时候，和西王萧朝贵联手搞了“天父天兄”下凡的把戏，洪秀全当时也是不得不承认。东王杨秀清本应该在天王之下，但他时不时的可以“天父”下凡的名义，直接越过洪秀全给太平军部众发号施令，有时喝醉了酒甚至把洪秀全本人叫到东王府呵斥。杨秀清还有自己的一套行政班子，太平天国的大政方针都出自东王府，大家都惟东王命令是从，洪秀全反而被晾在一边。杨秀清视洪秀全如无物，对北王韦昌辉等人更是颐指气使，盛气凌人，这次韦昌辉的哥哥因得罪杨秀清而被五马分尸，连韦昌辉自己也被杨秀清打数百大板，以至于屁股都糜烂了，站不起来，也只能隐忍不发，给弟弟韦俊写密信，还让他“阅后即焚”。
韦俊接到信，为自己的大哥冤死而痛心，但他同时也为自己一家老小和家族的命运而感到担忧，他深知自己的兄长韦昌辉虽然富有谋略，但心胸狭窄，有仇必报，不会轻易放过杨秀清。但是杨秀清现在权势滔天，不仅林启容等大将听命于东王，连翼王石达开也听杨秀清的，一旦天京城里发生内乱，他该何去何从？
韦俊一个人在房间，点燃了那封密信，火苗跃动，呛人的烟味让他的眼睛流下了热泪，他仿佛看到了天京城里的熊熊烈火！
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