段祺瑞、冯国璋、刘步蟾、蒋百里、蔡锷等人先后来到议事厅，曾纪泽把德军攻占巴黎的消息告诉了段祺瑞他们。当时，俄国也对德国和奥匈帝国宣战了，协约国开辟了东线战场。曾纪泽便让容闳给在座的将军们大致讲了一下大战的战况。
容闳便根据中国派往欧洲军事观察员收集的情报开始汇报：当时因为中国保持中立，交战双方都想拉拢中国，对中国的军事观察员提供了大量有用的信息。
容闳打开一幅欧洲的地形图，用一根军用的指挥棒指着地形图说：“各位将军，你们看，原来，俄国同德国和奥匈帝国有一条共同边界，延伸一千一百余英里，中德瓜分沙俄之后，俄国的波兰省割让给了德国，德国的东普鲁士，这块八十英里宽的德国领土，夹在波兰和波罗的海之间，俄国一次胜利的大规模进攻，就能把它同整个德国切断。而奥匈的哈普斯堡皇室，也有一个易受袭击的省份，那就是加利西亚，它的富饶土地被喀尔巴阡山脉同奥匈帝国的其余地方隔了开来。8月中旬，俄国人正是从这两个地方开始了攻击。”
冯国璋站起来说：“我了解俄国的军事动员能力。以我的估计，俄国从宣战动员到完成集结出击东线至少需要6到8周的时间，为什么俄军这次出击这么快呢？”
容闳说：“因为这次帮助俄国制订作战计划的是法国人。在法国帮助下制订的俄国的军事计划，为两种可能性作准备。如果德国先进攻法国，俄国就同时打东普鲁士和奥地利的加利西亚。另一个计划，纯粹是防御性的，适用于德国最初向俄国强行推进。所以，德军进攻比利时后，法国人就迫不及待要求俄国按照第一种方案出兵东普鲁士和奥地利的加利西亚。”
曾纪泽说：“朕也听说了，法军总参谋长霞飞在开战前，就前往俄国去给俄军总参谋部洗脑。灌输必须主动进攻的思想。当时，急于从中俄战争和德中瓜分沙俄的耻辱中走出来的尼古拉二世也非常赞赏主动进攻的建议，尼古拉二世甚至公开说，俄国会对准德国的心脏柏林进行打击！战争初期。德国在西线的进攻引起了法国人的恐惧。8月5日，德国对法国宣战的第3天，法国大使就晋见俄国沙皇尼古拉二世，言辞恳切地请求尼古拉二世命令军队立即采取攻势，否则法军有遭覆没的危险。”
段祺瑞问：“为什么法国可以这么霸道要求沙俄出兵东普鲁士和奥地利的加利西亚？”
容闳说：“因为在此之前，法国给俄国提供的贷款高达1000多亿金法郎，帮助沙俄重建和武装军队，还说服了英国放弃战争赔款。尼古拉二世表示一定会支持法国来表明他对协约国的忠诚。”
曾纪泽说：“看起来俄国是吃法国的嘴软呀！”
容闳回答说：“是的。俄国加入协约国，这一点也不奇怪。在军事计划的棋盘上面，俄国‘压路机’让法国和英国就感到心宽胆壮呀。在英国人和法国人的脑海中。俄国的军队是个庞然大物，开始时不免臃肿迟钝，但是一旦充分动员起来投入行动，它一浪接一浪永无穷尽的人海波涛，不论伤亡多大。都会不屈不挠，前仆后继，滚滚向前。尤其是哥萨克骑兵冲锋，杀声震天，凶悍残忍，在欧洲已深入人心。欧洲对俄国的军队已形成一个概念，那就是哥萨克加上不虞耗尽的数以百万计的身强力壮、驯服听命、视死如归的庄稼汉。”
容闳说：“确实如此。俄国陆军为数之大。令人咋舌：平时兵力为一百四十二万三千人；一经动员征召，可供使用的兵员总数可以达六百五十万人。所以对尼古拉二世允诺参战，法国是寄于厚望的。沙俄帝国虽然奔溃了。但是人口还有将近1亿，有了法国的巨额贷款，俄国很快常备兵力恢复到了140万，稍加征召达到300万，还有200多万后备役人员。”
见容闳把俄军说得很强大，冯国璋不同意，站起来说：“我跟沙俄的军队打过交道。俄国的军队虽多，我看都是纸老虎呀。这压路机，也是纸糊弄的。俄军的战斗力，太一般了。俄军军官可随便体罚士兵，军队中等级森严。当官的天天山珍海味加伏特加，当兵的嚼着黑咧巴就凉水。上了战场，当官的还得时时提防从背后射来的仇恨子弹。俄军的训练更是浮云，本来就不多的经费经层层盘剥后所剩无几，许多俄军士兵到退役的时候还没放过枪。俄军的装备水平也落后于德军，主要是火炮较少，尤其是缺乏重炮。俄国野战军队甚至是没有密码或密码人员的，俄国高级统帅部似乎没有想到过需要训练担任这种任务的报务员。结果到底怎么样？你给我们讲讲。”
容闳回答说：“是的，俄军积弊甚多。训练不足。物资匮乏，将军不称职，组织工作不力。但对于俄军的这些积弊，英法并不关心，甚至俄国能不能打赢，英法也是不关心的。他们只希望在法国遭到德国进攻时，俄国像一发大炮弹。一下子扔过去，一声巨响，俄罗斯哪怕粉身碎骨，德国至少也得缺胳膊断腿，能牵制住德国的部分兵力。沙皇尼古拉二世也妄想在战争中捞取好处。战争爆发后，沙皇任命他的堂叔尼古拉大公为俄军总司令。尽管俄军问题多多，尼古拉大公还是向法国大使保证，为了遵守动员令下达第15天就开始行动的诺言，他将不待部队全部集结完毕，准备先行出动2个集团军向东普鲁士大举进攻。”
曾纪泽哈哈一笑，说：“俄军的总司令是尼古拉大公呀？我见过此人，他身材高大、相貌英俊，是当时最受俄国的年轻人最钦佩的人。为什么呢？不是因为他的才能和功勋，而是因为他憎恨中国人和德国人的态度。在俄国愤青心目中，他是皇族宗室中真正的爱国者，唯一的男子汉。可惜此人虚有其表。”
容闳回答说：“确是如此。尼古拉二世很懦弱。他得知自己被任命为俄军总司令后，竟然哭了很久，他知道自己根本没有能力完成大侄子交给的任务，手下能干的人寥若晨星。不过，他的运气倒是不错。驻守东普鲁士的德军主力是第8集团军，一共只有4个半军和1个骑兵师，再加上柯尼斯堡的卫戍部队，人数只相当于俄国的一个集团军。而且德国第8集团军司令普里特维茨上将也只是威廉二世的宫廷宠臣。这人的好吃习惯要比他的军事才能出名得多，因此还得到‘胖家伙’的绰号。”
曾纪泽说：“双方的最高指挥官都是饭桶，这战争倒是有意思。听说普里特维茨的高位，是他经常在饭桌上给皇帝讲荤段子得到的奖赏，总参谋长施利芬认为他不胜任，许多年来一直想撤换他，但是因为他深得皇帝欢心，一直换不了。东普鲁士相当于满清的东北，是德意志帝国的发祥地。德军丢了东普鲁士了吗？”
容闳回答说：“普里特维茨见俄国的军队人多势众，是德军的好几倍，就急匆匆从波兰撤军了，他主张固守东普鲁士，在那里沿安格拉普河，一直穿过因斯特堡峡口，都已精心修筑了防御工事；在东部沼泽地区，道路都建成高出地面的堤道，因此可以将敌人约束在高于平地的狭小堤上。此外。整个东普鲁士铁路网纵横交错，守军便于运动，可以从一条战线迅速转移到另一条战线，迎击敌军的任何一翼。”
曾纪泽说：“不战而退。这普里特维茨还真是个白痴！”
容闳说：“当俄国哥萨克骑兵粗野的喊叫声传遍东普鲁士时。德国人感到无比震惊。他们本来想集中主力搞定西线，没想到这帮野蛮人这么快就来了。按照俄军大本营的作战计划，俄国第1集团军从北方切断德军与柯尼斯堡的联系，第2集团军切断德军与维斯瓦河的联系，把德国第8集团军包围在东普鲁士突出部加以歼灭，进而直取柏林。这是拿破仑战争结束以来，德国领土上第一次出现俄国的军队。”
冯国璋问：“战斗结果怎么样？”
容闳回答说：“8月18日。双方发生了第一次交战，由于德军本来就不打算在边界纠缠，莱宁坎普夫击退了德国第1军，开始深入东普鲁士境内。8月20日，德军在古姆宾年对俄国第1集团军发动进攻。起初德军打得颇为顺手。但俄军发起了强大反击。先是德国第1军被击退，接着德国第17军也遭到痛击。德国第17军伤亡8000多人，俄军还俘虏了1000人，缴获了12门火炮。施利芬大怒，忍无可忍，用兴登堡接替普里特维茨任司令，鲁登道夫接替瓦德西任参谋长。并定下了一条严格的军令，投入全部兵力，对首先进入德军大炮射程的一路俄军予以痛歼。”
曾纪泽说：“鲁登道夫被选择接替瓦尔德泽成为第八集团军参谋长，是施利芬赏识他在列日转败为胜的战绩吧？”
容闳说：“是的，鲁登道夫在8月22日得悉他的升迁。那时他正在那幕尔附近比洛的第二集团军中。鲁登道夫立即坐了一辆参谋部汽车，向科布伦次疾驰而去。在科布伦次的那天晚上，德皇和施利芬接见了他，对他简单介绍了情况。三小时后，他乘了一列专车开往东线，兴登堡在那里和他会合。兴登堡和鲁登道夫重用了一位年轻的中校，他就是德国总参谋部里的俄国事务专家是马克斯.霍夫曼中校，他的工作是研究俄国在对德作战时会采用怎样的作战计划。他还截获了俄国人正在传送非密码电讯的报告，所以俄军必然惨败。”
曾纪泽说：“俄国人也真是笨。军用电讯都不知道用密码。具体战况是怎么样的？说说看。”
容闳说：“8月27日黎明开始，对俄军来说是世界末日，那时俄军的第一集团军，在乌斯道防区炮轰萨姆索诺夫的左翼。德国信号兵截获了萨姆索诺夫求援的电讯，但吉林斯基和连年坎普夫都不理睬他的请求。饥饿和士气低落的俄军，无可避免地队伍溃散，惊慌逃走。尽管他的部队处境危险，萨姆索诺夫还是命令他的中央部队进攻，造成德国人的短暂的不安。但是饥饿和迷乱的俄军，让他们象羊群那样被兜捕起来。俄国第二集团军全部损失：五个军的指挥官中，二人被俘。三人因无能而被立即撤职。萨姆索诺夫没有遭到他们那样的命运，在8月28日傍晚，他独自闯进了森林里去，举起手枪对准太阳穴扣动了扳机自杀。在二周后的马祖里湖战役中，德军肃清了东普鲁士的所有俄军。莱宁坎普夫的部队伤亡共达十四万五千人。对这种不相称的损失感到歇斯底里的莱宁坎普夫，抛弃了他的军队，飞快逃回俄国。”
曾纪泽说：“也就是说，德军到现在，又取得了东线的全面胜利？”
容闳说：“确实是这样。当消息发布后，兴登堡一夜之间就成为一个狂欢国家里受崇拜的人物。真正应当享受这次胜利荣誉的霍夫曼却被忽视了，但曾推敲过霍夫曼的战略的鲁登道夫，却分享了一些赞誉。可是，霍夫曼的才能也不是完全没有受到注意。他晋升为少将。”
曾纪泽陷入了沉思。面色沉重，现在历史已经完全改变了，到目前为止，德军的施利芬计划基本成功了，德军在东线和西线都取得了大胜利。那么，接下来，在加利西亚的战役，德军会不会派兵增援奥匈帝国的军队呢？
蒋百里也觉得德军实在是很凶猛会一路势如破竹，轻易拿下法国和整个比利时。在场的将领议论纷纷，只有蔡锷一人一言不发。
曾纪泽问蔡锷：“松坡，你的意见呢？”
蔡锷穿着崭新的中将服，站起来说：“我觉得。德国人会和英法军队在凡尔登进行持久战。法国虽然丢失了巴黎，但是政府还在，还没有宣布投降，工业基础还在。德军现在已经是疲惫之师，深入法国境内，后勤难以跟上，所以已经像是强弩之末。而且，我听说最近比利时的老国王利奥波德二世已经宣布退位，把比利时剩余的领土交给了年轻的皇储阿尔贝，即是阿尔贝一世，德军以及已经逼近英吉利海峡，英国人再也不会再坐视不管，肯定会帮助比利时人。安特卫普也不是那么容易拿下。”
曾纪泽听蔡锷这么一说，说：“确实，法国1908年毕竟已经是一个实力雄厚的工业大国，凭借经营多年的防御体系，纵使进攻不成，防御总是可以的。法国还有大量的、参加过预备役的成年男性，只要法国政府不愿意投降，只要法国人民还拥有战斗的意志，那么法国随时可以组建起新的军队投入战斗，不能像对待一只装在袋子里的猫那样解除一个大国的武装，而且比利时新的年轻国王阿尔贝一世也不是个懦夫，相反，他具有良好的军事素质和领导比利时人民战斗到底。西线的战争绝对不会就此结束。一旦进入持久战，大英帝国的皇家海军可以轻松地封锁德国的海上交通线，从而使德国陷入物资短缺之中。而且，除了行军速度过于理想化以外，施利芬计划还几乎忽视了后勤保障问题。施利芬使用的后勤补给公式落后了整整四十年，德军计划消耗的弹药数量是建立在普法战争的经验之上，是完全靠不住的。因为在这四十年间，弹仓式步枪、机枪和速射火炮的大量的装备虽然提升了火力，但是也增加了弹药消耗的速度。为了提升后勤补给能力，军队里人和马的比例由4:1降到3:1，而马匹需要大量的饲料，这无疑又增加了后勤补给的压力。德军赢得了马恩河会战，他们恐怕也无法继续前进了。而且施利芬计划低估了英军参战带来的严重后果。”
“我们中国不着急参战，继续等待时机！”经过一番讨论，曾纪泽还是决定中国暂时保持中立，因为中国有劳动力成本的优势，军火比美国便宜，有极大的竞争优势，曾纪泽还下令全国的国有军工厂都开足马力生产，大赚一笔，继续发展和提高中国的工业实力，大发战争财，在一战中完成中国的工业积累！
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