长沙，湖广总督府
“督宪大人，想必您也接到定武侯的书信了吧？今日，定武侯的使者携书信抵达末将军中，称他部水师初建、且数量不足，此番北征中恐难有精力同时对付鞑子的武昌和荆州水师，故此希望末将能率本部水师北上岳州与之会合，共同对敌。但此事关系重大，末将不敢擅自做主，因而特来征询大人的意思。”长沙水师总兵王允成对坐在上首的何腾蛟说道，神情甚是恭敬。
何腾蛟并不急着回答，用三个手指捏住茶碗盖，撇了撇茶沫，慢悠悠地啜饮着。
此时屋中的人不多，除了何腾蛟与王允成之外，就是何腾蛟的首席幕僚娄敬之、偏沅巡抚傅上瑞还有新任的湖北巡抚吴晋锡。两个月前，原湖北巡抚章旷在长沙病逝，故而此职由吴晋锡继任。
与傅上瑞以及前任章旷一样，吴晋锡对何腾蛟也是较为尊崇，此次接到通知便立刻赶了过来。坐下一听，却是这件事。
何腾蛟放下茶碗，微微颌首：“不错，本督也收到了定武侯的书信，信中同样言及此事。”
“那督宪大人的意思是？”
“王总兵勿要性急，正如你所言，此事关系重大，需得考虑周详方可施行。故此，本督才又特意请了傅抚台与吴抚台前来共同探讨，为的便是一个稳妥。”何腾蛟一脸的和善，捻了捻颌下那部飘逸的长须，目光转向一旁的傅上瑞与吴晋锡，道，“元祥，梓授，刚才我已将定武伯的书信并及前方军报给你们看过，眼下又听了王将军之言。至于出兵一事，你们是如何看待？”
面对如此一问，吴晋锡却是一时不知如何作答。这倒并非他缺乏主见，只是目前何腾蛟尚未开口，万一自己的意见与之相左，反倒不好。因此，也不急着言语，端起案上茶碗，以蒸腾的水汽遮掩自己无言的些许窘境。
而傅上瑞与何腾蛟长期相处，对其性情以及在某些方面的喜好较为了解，适才又悄悄地观察了其喝茶时的表情和眼神，心中已然有了初步定论。听到何腾蛟发问，倒也不推辞，只沉吟片刻便缓缓道来：“督宪大人，下官以为，此时若派长沙水师北上，却是有些急躁了。”
“哦？这是为何？还望元祥说得详细些。”何腾蛟眉头微皱，脸上泛起些许不解。
而一旁的娄敬之始终在默默地听着，不时捻着胡须、微笑不语，颇有些见怪不怪的意味。
“大人明鉴，年初湖南方经大战，烽烟虽去，但周遭局势依旧甚是紧张。江西、湖北均有清虏大军驻防，虎视眈眈、窥扶于侧。当此危急四伏之际，我朝兵马防卫自然不可松懈。而长沙水师又是我朝在湖东的唯一水师主力，戍守地方，责任不可谓之轻，若此时遣其北上，那长沙周边水域之安全又岂能保证？况且，定武侯麾下大军素来善战，此番会同忠贞营主力，更有六万之众，以其兵锋之锐，已成惊弓之鸟的湖北清虏岂可能轻易阻挡？清虏纵有武昌、荆州水师在，亦不过徒有其表、难改劣势，心惊胆战、龟缩港口才为常理，又怎敢不自量力、主动生事？长沙水师即便北上，亦不过锦上添花，究其根本，于湖北战事却是意义不大。”
“元祥之言，理在其中，”何腾蛟点了点头，“但此次北征，对我朝而言却是意义重大，本督身为朝廷重臣，岂能袖手旁观？更何况，定武伯信中言语恳切，圣上之前也有谕旨，嘱咐本督需适时北上支援。”
听了这么多，兼之察言观色，吴晋锡也已是心领神会，道：“督宪大人，下官听傅抚台的意思，并非不派兵支援，而是长沙水师肩负戍守重任，实在不宜轻易出动。至于派出一部陆师北上以为定武侯助力，却并无不可。”
“知我者，梓授也！”傅上瑞深以为然，“下官正是此意。若是督宪大人应允，下官愿亲自督率一部陆师北上！”
“何劳傅抚台出马？下官身为湖北巡抚，督率兵马北上本就是份内之事，责无旁贷！”吴晋锡一脸正色道。
“好了！”何腾蛟笑着摆了摆手，“元祥、梓授公忠体国，此等大义，着实可嘉！只是你等刚才也看到了，定武侯在信中提及，他麾下并不缺陆师，只需我等派遣水师北上即可。”
“这却又是如何是好？”
室内暂且安静了下来，至此，反应最慢的王允成也已心知肚明，不再言语，双手按膝，静静地候着何腾蛟最后的决定。
“王将军？”何腾蛟沉思一阵，看向了王允成。
“末将在！”
“眼下的形势你也应该知晓，你部水师肩负戍卫长沙左近之重任，又无北上之必须，故此，暂不出动。但你也不可松懈，回去之后抓紧备战。若湖北战事有变，到了紧急关头，你部亦有北上支援之责。”
“末将知晓，谨遵督宪大人之命。”
“好！此外，礼贤，你替我修书一封，向定武侯细细说明。水师当前确不好调动，若需要陆师支援，则本督随时可以调拨兵马。”
“是，大人。”
......
十一月初七清晨，岳州
初升的红日普照大地，四周万事万物均好似披上一层华彩，耀眼夺目、生气盎然。城西的洞庭湖面波光粼粼，远处若隐若现的小舟，在威风中轻轻摇曳的芦苇，无不充满着诗情画意。若站在岸边，感受那迎面而来的清凉水气，则更是令人心旷神怡。
城池以北，还有波涛之声隐约传来，虽隔得不近，叫人听来依然可品味出其中磅礴的气势。那里，自然便是长江。
北接长江、西邻洞庭，岳州风景之秀美壮丽，自古如斯。
而反观城头，却是另一番景象。血污遍布、硝烟方散，虽然已经过一番清理，但亦不难看出先前战事之惨烈。
昨日刚刚入夜，岳阳城东门、北门几乎同时告破。马蛟麟、徐勇收缩兵力，放弃城头入城，企图继续巷战。可无奈清军士气本就不振，如今城池一破，更是坠到了谷底。除马蛟麟、徐勇等部分死硬分子，余者无不魂飞胆裂，再无半点抵抗的念头，或就地跪降，或如无头苍蝇一般四下逃窜。
明军入城搜剿大半夜，战事终于尘埃落定。岳州清军战死两千余，其余人等尽皆放下武器。马蛟麟、徐勇率亲兵战至最后，均负伤被擒。
伏波营亦在岳州城北城陵矶再次大败清军岳州水师，击杀其参将一员、游击两员并及以下官兵数百。最后，岳州水师残部在都司易连奎的率领下宣告投降。
岳州一下，庞岳的心情又畅快了不少，等到天亮，将各项善后事宜一一安排下去之后，忙中偷闲，登上了西城头的岳阳楼。
“予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千。此则岳阳楼之大观也，前人之述备矣。然则北通巫峡，南极潇湘，迁客骚人，多会于此，览物之情，得无异乎？”登上这千年名楼，远观茫茫洞庭，庞岳不禁心荡神驰，当初背得烂熟于心的竟在不经意间脱口而出。
“范文正公此篇佳作，文采斐然更兼寓意深刻，其中蕴含的济世情怀与博大胸襟更是历来为后世之人所传颂。今日，大帅从鞑虏之手光复岳州、涤荡腥膻，再咏此文，却是更添一番豪情。”一旁，张云礼同样是颇有感触道。
“豪情不敢当，若是范文正公在天有灵，眼见神州沉沦胡虏之手，又不知该如何看待我等这些后世之人。”庞岳自嘲的摇了摇头，又道，“现如今岳州已下，下一步我军便该进入湖北了。你说说，这长沙水师究竟会不会赶来与我等会合？”
“这怕是说不好，大帅若不急着北上，可在此地等几日再看。”
庞岳遥望洞庭湖水天相交之际，沉默了一阵终于还是摇了摇头：“罢了，我对长沙水师北上本就不抱多大希望，湖北战局又随时可能变化，不能再等下去了。最多再歇息一日，安排好留守岳州的人马，明晨继续北上。至于长沙水师来不来，便随他们自己的喜好吧。”
“若长沙水师不来会合，那我军便只有伏波营一支水军可用，等进入湖北，还是按预定方案、令其与忠贞营一同东进吗？”
庞岳扶着栏杆点了点头：“只能如此，我军之所以要防备清虏水师，无非是防止其利用水上机动优势包抄我军后路或是截我军的粮道。至于我们湖广镇，我倒并不太担心，相信将士们足以应对各种突发情形。但忠贞营就说不好，过去几年他们与清虏作战一直败多胜少，心中难免有阴影存在。如今虽然已走出低迷、恢复了士气，可一旦再遇上我说的这几种突发情形，后果会怎样，谁也不得而知。因此还是尽量先保障他们为好，伏波营便随他们一同行动。”
“大帅的安排不无道理，可如此一来，我镇西进荆州，岂不是就无水师掩护？不如再从伏波营分一部分战船士卒出来随我镇主力西进？”
“这倒不必，伏波营兵力本就并非太过充裕，若是再行分兵，倒有可能东西两面都顾不了。此外，我镇主力西进，却也不是无水军可用。”
“大帅的意思是？”张云礼略作思索，大致猜到了庞岳的想法。
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