五月二十三日，广州
身为清廷两广总督的佟养甲近来心情一直不好，刚入主广州时的那种意气风发、踌躇满志之态早已被满脸的愁容所取代。原因无它，前些日子两广提督李成栋在清远围剿陈邦彦的时候居然被明军援兵突袭，部众损失惨重，多名大将阵亡或被俘虏，闽军主将施福不知去向，李成栋本人仅率三千余残部狼狈逃回广州。
刚得知这一消息时，佟养甲差点当场栽倒在地，逐渐恢复过来之后依然是长吁短叹，整整一天一夜没有合眼、没有进食。清远之战的结果对身为两广总督的他来说，实在是一个沉重的打击。本来，广东清军的兵力就不是很充裕，经此惨败之后更是元气大伤。眼下，广州城中的可用之兵包括李成栋部的败兵在内也不过五千余人。仅剩下了这么一点本钱，又要面对城外风起云涌的各路抗清义师以及入粤支援的湖广明军，佟养甲一想到此事就感到头疼不已。
早在前日，佟养甲便给京师发去了一封紧急奏疏，阐明了自明军援兵到来之后广东局势的危急，请求速发援兵，并分别给江西提督金声恒和闽浙总督张存仁发去了紧急求救信，恳请他们看在同为大清效劳的份上伸出手来拉自己一把。目送着信使离开的那一刻，佟养甲不禁在心中连发“世事难料，变幻莫测”之类的感慨。早在几个月之前，自己还是何等的意气风发？和李成栋一起，以万余兵力几乎横扫整个广东，不到两个月便将这块土地纳入了“我大清”的治下，丝毫没有辜负主子的厚望。不料，短短的几个月之后，随着湖广明军的到来，形势便发生了如此大的逆转，还真是应了那句话“三十年河东，三十年河西”。
“大人，李军门来了！”正当佟养甲心情复杂地在书房中批阅公文的时候，标营亲将前来禀报道。
得知李成栋来到了总督衙门，佟养甲并没有感到有什么奇怪的，这几日城中各种各样的事务繁杂异常，李成栋也不是第一次找他商量了。
“请李军门直接到这儿来吧！”佟养甲头也不抬地应了一声。
“嗻！”
不一会儿，李成栋便风风火火地走进了书房，抱拳施礼：“督宪大人！”
“哦，原来是李军门来了，请坐吧！”佟养甲语气平常地招呼道，“来人，上茶！”
李成栋倒没有多少细细品茶的心情，坐下之后便直截了当地问道：“听说督宪大人昨日接纳了前来归附数千花山盗匪，还让他们协助守卫东门，可有此事？”
听着李成栋这明显的质问口吻，佟养甲微微皱了皱眉，这个李成栋一向仗着自己劳苦功高，不把他这个两广总督放在眼里。这要是放在过去倒也罢了，但前些日子的清远惨败居然也没能还是李成栋的气焰收敛几分，实在是令人忍无可忍。
不过，眼下大敌当前，佟养甲还不想因这些小事和李成栋闹翻，于是强压住心中的不快点了点头：“没错。这股盗匪以于金虎等人为首，在花山一带盘踞多年。本督曾经去招降过几次，但他们均为立即答复。前日，于金虎派心腹进城送信给本督，说是他们寨中的粮草已经无以为继，只要本督能够提供给他们足够的粮饷，他们便愿意归附我大清。考虑到眼下正是用人之际，城中囤积的粮草也尚算充足，本督便答应了下来，并于昨日正式接纳了他们进城，以增加城中的防守力量。怎么，李军门认为有何不妥吗？”
李成栋不以为然地轻哼了一声，又问道：“督宪大人怎么知道这股匪盗是真心投靠还是受人指派前来充当内应的？如此随意地接纳数千生人进城，又岂是稳妥之道？大人可不要偏听偏信，以免误了大事！”
“李军门的善意提醒，本督心领了！但本督既然能承蒙皇上信任、总督两广，又岂会是那鲁莽行事之人？”佟养甲冷笑一声，道，“那些匪盗，早在前明便结寨对抗官府，打家劫舍、恶名远扬，无非是一些趋利小人而已，若是说他们心向伪明、甘愿为伪明朝廷卖命，那才真是天大的笑话！须知，他们眼中是没有道义可言的，所关注的只是金银财宝而已，为了金银可以去做任何事情。眼下，本督既然能够向他们提供粮饷，就自然能将他们收服，用以抵抗明军。至于其它的事情，等击退明军之后再说也不迟。”
对佟养甲的这种说法，李成栋几乎嗤之以鼻，虽未直接表露出来，但语气中也带着几分明显的嘲讽：“这世上可不止督宪大人一人有金银，大人又如何确保这些匪盗是收了别人的金银之后才故意进城来归附的？”
“他们可不是空手来，进城之时还带来了几颗人头，是那贼首陈子壮派去劝他们举事归顺伪明的使者。本督又特意让先前便来归附的一名陈子壮幕僚以及其余几名部属前去辨认，证实了那几个被斩之人的确均是陈子壮身边的亲信卫士，有一人还是跟随陈子壮多年的家丁头目。”佟养甲说完这些，见李成栋似乎还有话说，便又继续道，“好了，本督知道李军门要说什么。无论如何，李军门总能找到反驳的理由。但本督也并非乐意这么做，也愿意像李军门一样避开所有风险。若是李军门麾下的兵力依然像之前那样充足，本督又岂会招募那些乌合之众来协助守城？”
听佟养甲含沙射影地揭自己的伤疤，李成栋心中不由得腾起一团怒火，但一想到清远之败确实该由自己负主要责任，底气便又堕了几分，只得压住满腔的怒气道：“末将也是在为城中的安全着想。既然督宪大人心意已决，那末将也不再勉强大人改变主意。但此事关系重大，我等还是小心为上。若是大人同意，就把那三千新归附的花山盗交由末将亲自统辖，如此一来，即便他们真有二心，末将也能率本部标营迅速平定。”
对这个提议，佟养甲倒没有什么意见，毕竟城中的军队最终还是要由身为两广提督的李成栋来协调指挥，于是很快便点下了头：“好吧，这些人由李军门亲自监督，本督也能更为放心。”
见佟养甲答应得如此爽快，李成栋的脸色才稍微缓和了一些，随后又准备再向佟养甲提一些粮草方面的要求。但还没等他开口，佟养甲的标营亲将便急匆匆地走了进来，来到佟养甲身边耳语一番。
“当真？”听亲将说完，佟养甲“腾”地站了起来，一脸的震惊之色。
亲将点点头：“千真万确，人就在偏厅。”
见佟养甲如此反应，李成栋心中顿时也升起一种不祥的预感。
……
广州城南郊，五羊驿
陈子壮终于等到了城中的来人。听完来人的汇报，陈子壮很是满意，看来事情发展得还是相当顺利。随后，陈子壮又交代了来人几句，并让他迅速返回城中。
交代完毕之后，陈子壮负手看着广州城的方向，眼神中浮现出一种志在必得的豪情，他等着这一天已经等了很久了。目前，他所组织的两万义师就隐蔽在十里之外的山谷中，城中的事情也进行得极为顺利，整个计划可以说已经完成了大半。如果接下来不发生什么什么波折的话，则大事可定。然而，此时他的弟弟陈子升似乎还有一些顾虑，一副欲言又止的样子。
“乔生，有话就直说吧。此处没有外人，无需那么顾虑。”心情不错的陈子壮微笑道。
陈子升轻叹一声，最终还是开了口：“兄长，令斌兄不是已经在信中建议我等暂时不要妄动、静待朝廷大军到来吗？眼下我等提前行事，会不会真的如令斌兄所说的那样打草惊蛇？毕竟广州城中清虏依然有数千之众啊！”
“乔生，你多虑了！”陈子壮不以为然道：“令斌写信来提醒于我，自然是一番好意。但关于此次行事，为兄已经谋划得相当周密，出不了什么差池。眼下，清虏经过清远城一败之后已是元气大伤，虽尚有数千之众却已尽成惊弓之鸟。如此良机，我等又岂能轻易放过？先行拿下此城等待王师到来，岂不是更好？”
陈子升又道：“兄长如此一说，小弟便放心了。可小弟觉得，令斌兄那封信所传达的是新任两广总督杨廷麟大人以及领兵入粤的诸位将军的意思。或许，是因为他们不愿看到我等先行拿下广州，以至于令他们失去这一大功，所以才让令斌兄在信中婉言提醒。若是我等不管不顾，执意率先行事，会不会引得杨大人他们心生不快？”
“我等乃一心为国，胸中无愧，又岂能被这些小事所羁绊？”陈子壮依然不认同弟弟的观点，“更何况，杨伯祥也绝不是那种心胸狭隘之人，乔生就不要多想了。眼下形势紧迫、刻不容缓，既然城中诸事皆已妥当，我等还是赶紧回去早作安排，别让朱大人和麦大人他们等得太久。”
“是。”陈子升应诺道，不管有无疑虑，只要是兄长做出的决定，他还是一向遵从的。
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