艾恩葛朗特
第三层二〇二二年十二月十四日
第三层的入口出现了一群人影。正是率先从第二层上来的黑岩一行人。
“呼——哈。这里的景色仍然是那么的好呢。”在一旁的桐人伸了个懒腰感叹道。
黑岩微微点了点头表示同感，看着周围的景色让黑岩那紧绷的肩膀也放松下来，艾恩葛朗特第一层没有什么统一的主题，要说的话就是“什么都存在”的设计。草原、森林、荒野、溪谷富含着各式各样的地形，主街区之外的城镇、村落也有很多，幻想RPG也正是用此种热闹的气氛来迎接玩家的到来——不过，在如今的状况（死亡游戏）之下，悠闲地欣赏这些风景的只有极少的人。
紧接着的第二层，却打破了统一风格的设计。整个楼层都被绿色的牧草与多层结构的山峦费改，出现的怪物也都是动物类型的。不知道是不是考虑到第一层的攻略十分艰辛，所以难易度并未提高多少，给人以悠闲般感受的第二层的主题大概是“牧场”吧，不过大多数玩家都将其称作“牛之层”。这个理由，就没必要去说了吧。
再接着是第三层，这一层和前两层来比第三层可算得上是天堂了，设计主题是“森林”。不过和第一层霍伦卡村周边，第二层南部区域的森林的规模完全不同，具有很高的魄力。因为最小的树木枝干直径都有一米，高有三十米以上。用巨树形容完全不合适的古树在能够看到的范围内不断延伸，金色的光线从多重重叠的枝叶间倾注而下的光景，如同幻境一样。
“握噢噢噢噢噢噢，这里真是个好地方啊，这才是我们红莲团即将开始的地方啊。”看着第三层周围的景色后，卡米那兴奋地大喊到。
“那个，卡米那君，在那之前不好意思打扰一下，既然我们是先行上来的人，那么我们不如先分配一下接下来要做的事吧？”在一旁的柯贝尔打断了卡米那的话，对着众人说道。
“是啊，首先要这样才行呢。”桐人也是这么的赞同道。
虽然已来到了第三层——但今后的行动方针，却尚未定好。当然，在新的楼层要做的事也和上一层一样，到街道上购物接受任务，通过战斗提升等级，不过在这之前桐人他还有一件要确认的事想问一下。
“嗯？那是什么？”亚丝娜疑问道。
听到亚丝娜的疑问后，桐人抬起右手，伸出食指将她的视线诱导到朝北的方向。从身后的石亭处延伸而出的由石头铺成的古道，在二十米远的位置产生了Y字的分支。
“顺着那条道向右走很快就会到达主街区。朝左走森林还会持续一段时间，然后就是本层第一个迷宫。”
“……嗯。”
“一般来说，都是首先前往主街区激活传送门，不过这个任务就交给在后方追赶我们的蒂尔贝鲁队和牙王队吧。”
“…………嗯。”
黑岩看着那边的桐人在和亚丝娜众人说这些什么，也没有去理只是寻找了一处算是干净的地点，然后坐了下来闭目养神等着他们把话说完。
“那么，你想说什么呢？”
虽然不知道桐人对亚丝娜说了什么，亚丝娜的眼神完全冷了下来，眼中的温度越来越低，冷酷的声音不禁让桐人打了一个寒颤，于是桐人诚惶诚恐地继续向下说道：“……那个……大概需要补给和维护吧，如果亚丝娜你们想去前面的主街区的话，我想我们是不是就此解除组队状态……当然，如果你愿意陪我一同完成森林中的要事，我个人也没有……意见……”
“........你，是笨蛋吗？”得到的却是这么一句话。
“呃........”
“这种时候当然是率先完成任务啊，效率高，升级才快啊。”
“啊，好吧。”
“这样的话，也算本大爷一份，这种事情可不能差我一份呢。”在一旁的卡米那说道。
“嘛，既然卡米那这么说了我也没什么意见。”
“我也是，而且，有黑岩小姐在，效率会提升很多呢。”
“总感觉我的话是多余的呢。”桐人苦笑的抓了抓头发。
坐在一旁闭目养神的黑岩睁开了眼睛，站了起来走到桐人身旁问道：“说完了？”
“啊啊，让您久等了，那我们走吧。”
黑岩点了点头什么也没说，率先走了起来。
后方的众人也跟在黑岩的身后走了起来。
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才在森林中的古道上走了只有五分钟，比索敌技能的发动还要快一步，众人就感受到了周围空气所产生的变化。让人心情舒畅的美丽的幻之森林，正一步一步朝着带有冰冷般敌意的“圈外”区域转变。
“这一带出没的敌人，和第二层迷宫区的家伙差不多。因为大部分都是些动植物型的怪兽，所以并不会使用剑技。只不过，按照所有MOB的共通行动模式，在战斗中它们会不断把我们吸引到森林深处。怪兽在发现我们的破绽时只会一个劲儿的发动突进攻击，还有就是在成功战胜怪兽时，可能会出现迷路的情况。”
桐人一边解说一边将自己的小地图调成可视模式共享化，让众人观看，这个大部分呈现出灰蒙色的地图，按照一般的情况，众人所探查过的地方都会用3D视图标示出来，不过这番标示却因雾气的原因变得十分淡薄，即使是仔细凝视，也看不出哪儿有道路。
“行了行了，这些大部分我们已经理解了，那么，快点去任务地点吧。”卡米那可受不了这些东西，只好催促道。
“好吧好吧，我明白了，那么在那之前我先说一件事哦，某种意义上，这里才是‘SAO’真正的开始，在这一层出现的怪物们不用索敌技能是没有办法看出来他们到底是怪物还是NPC的人形怪物哦，和第一层还有第二层的怪物不同，他们的剑技更加精炼，已经和玩家没有什么区别了。”
“哦哦哦，这不是很好嘛，尽管放马过来，让他们看看男人的气势。”卡米那兴奋道。
“......听到了。”在一旁沉默的黑岩突然说出这么一句话，让众人都转过头看她。
“什么听到了？”优子发出疑问。
“嘘，看来黑岩已经找到了，任务的地点，大家安静下来，现在是测试你们的耳力的时候了。”桐人说道。
众人瞬间安静了下来，不一会儿众人似乎都是有所发现，在远处传来利细小的剑的碰撞声，众人同时往一个方向看过去。
“走吧。”桐人发话道。
走了大约5分钟，金属声响音量增大了，伴随着剑击的声，同时传来的还有叫喊声。众人的视野中央，首先浮现出了两个NPC的Cursor，紧接着看到的是反射到树干上的光效。
众人停下了脚步，躲在一旁，偷偷望向战场。
稍微广阔的地面上，两个身影正在激战。
其中一位是身着闪亮的金与绿色的轻装铠甲高大男子。右手持的长剑与左手握的圆盾，一看就知道是高级货。扎在后脑的头发是漂亮的白金色，是个外表不论是谁看去都会联想到是好莱坞演员的北欧系帅哥。
另一个人，身着铠甲的色泽与第一人正好相反，是紫与黑。稍有些弧度的军刀与小型KiteShield也都是暗色系，不过同样也是高级货。深紫色的短发，浅黑色的肌肤的侧脸看上去也拥有很高的美貌程度。艳丽的红唇与稍微隆起的胸甲板，都预示着黑色剑士是名女性。
这两个人就代表着任务，当然，他们身上的装扮，黑与白，就代表了两个不同的任务。
“这是两个分支任务，男子是‘ForestElf【森之精灵】’，女性是‘DarkElf【黑之精灵】’。一旦帮助他们其中一个就会和另一个种族对立，双方只能选择一个。”
桐人对着首次见到精灵的亚丝娜还有卡米那一行人说道。
“那么，我想知道的是当初你选择了哪一方。”亚丝娜突然蹦出这么一句话让一旁的桐人顿时慌了手脚，只见桐人有些支支吾吾道：“呃.....这....这个嘛。”
“.....黑之精灵姐姐。”在一旁的黑岩当众揭了桐人的老底，让的桐人的脸红了一下。
“不，不是啦，只是因为那个姐姐一身黑....而且，欺负女生是不好的。”桐人尴尬的解释道。
“哦，不错嘛兄弟，果然男人就应该选美女啊，我看好你哦。”卡米那上前用手勒住桐人的脖子道。
“都....都说了不是了啊。”桐人苦笑叫道。
“解释就是掩饰哦桐人君。”柯贝尔在一旁笑道。
“虽然你是这么说，但是别跟我说你当初不是选那个哦。”桐人说道。
“唉？哎呀你在说什么呢桐人君，我完全听不懂哦。呵呵。”柯贝尔完美地掠过了这件事。
“你刚刚绝对在掩饰这件事对吧？”桐人吐槽道。
看着在一旁吐槽的桐人，亚丝娜双手抱胸道：“算了，这样也行。我也不想和男生一起去砍女生。那就加入黑精灵那方，打倒白精灵吧。你们的意见呢？”
“没意见。”优子。
“同上。”柯贝尔。
“..........”黑岩。
众人不到一秒就商量完毕了，桐人不禁在心中吐槽道，既然已经决定要帮黑精灵了，那一开始就不要和我说那么多废话啊，害我脸都丢光了。
“那么，要上了哦。”
“啊，在那之前先等等。”
“什么啊？”
“那个啊……怎么说呢，就算我们加入到黑色那方，还是无法战胜白色精灵，这点很遗憾。”
桐人如此说道，在一旁的柯贝尔也露出一样的表情。
“诶.......诶诶？！！为什么？”
在一旁的柯贝尔解释道：“我想从那些强悍的装备上就能看出，那个白色的精灵是‘ForestElf”，黑色的是“DarkElf’，本来都是出现在第七层的，而且还是精英级别的MOB。不管有采用多么安全的战斗方式，他们也不是我们这些刚来第三层的人能够打败的。”
“嗯，就是这么一回事。”桐人点头道。
“喂喂喂，那是什么鬼设定啊，总不能强制让我们死吧？”
“放心，即便是输也不会死的。HP减少到一半时，我们加入的一方会使用大招，那时就可以打败对手了。我们要做的就是，不要慌张尽可能地贯彻防御态势，等待帮助就好。如果陷入恐慌逃走才是最危险得，万一引来其他怪物就麻烦了。”
等桐人和柯贝尔说完后，众人点了点头又继续冲向激战的两名NPC。
桐人和柯贝尔互相对视了一眼，不禁苦笑了一下，其实还有一件事桐人和柯贝尔没有说，那就是无论他们帮助哪一方，到即将被打败的时候，我方的那名精灵会付出生命使出禁断的技能，然后同归于尽，不管选哪条路，这两人都会死去。
不过在这个想法诞生的下一瞬间桐人似乎是想起了什么脸上的表情突然僵住了。
“嗯？桐人君你怎么了？”
“没....没什么。”桐人脸颊流着汗敷衍道。
啊，我忘了，也不一定赢不了啊，这里不就有一个在封测时其唯一一个把这个战局逆转了的家伙在吗。桐人脸颊抽搐的看着冲上前去帮忙的黑岩。
那个当初在封测时期里，即使一帮人上也赢不了但短短两分钟就团灭了，但是，那个人确是一个人无压力的把对方虐到死为止啊。
大约过了十五分钟，“怎.....怎么可能？！”柯贝尔瞪大了眼睛，吃惊的看着露出吃惊的表情然后倒在地上的森之精灵。
“什么嘛，要做的话还是能做得到的嘛。”亚丝娜有些疲劳道。
“哈，真是一场让人兴奋的战斗啊。”卡米那将手中的剑放回背后兴奋说道。
“.......”黑岩道是什么也没有说只是默默地将黑刀收回腰间。
桐人和柯贝尔看了看黑岩这边，转过头，看向了那儿正站着一名手持黑色军刀，正沉默地望着地面的黑之精灵。
姐姐，你不应该死了吗，脑内出现了这番不明所以的台词的桐人和柯贝尔，目视着那位黑精灵骑士吉斯梅尔，只见她缓缓抬起头，望向两人。
玛瑙般的眼瞳，充满惊异与疑惑，那眼神仿佛给两人一种，在询问“那个，我，该怎么办啊？”类似这样的话，不过这些应该都是两人的错觉。
而且由于在封测时期和现在同时见证了两次这位女精灵没死的桐人只好撇过头去不敢给柯贝尔看到他脸上的表情。
但两人同时希望，那个女精灵眼中带来的表情是他们的错觉。
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