陵州乃东南众水之枢纽，以此为顶点，江东境内溪流河渠辐辏而至，形同一个巨大的扇面。平江都督薛胜深知此地紧要，一旦敌人水军由此溯流而上，便可渗入江东诸郡各个角落，如此则大事去矣。
为了抵御杜江所部，薛胜调集重兵在此严防死守，誓要将陵州打造成江东第一要塞。
咸宁十二年秋，杜江率军长驱直入，取浔阳，夺南川，进广渠，不过月余便攻占建安郡大部，兵锋直指陵州城下。
虽然一路攻杀势如破竹，但是杜江并未因此轻敌。他心里明白陵州城乃江东枢纽，山高水低，仰攻不利，而且城池坚固，粮草充足，急切之间绝难攻下。
于是杜江与诸将商量，不如绕开陵州，偷渡吴溪，直取紫阳。而从江东腹地前往紫阳城共有三条水路备选。
其一，循彭河北上，可至饶城，出紫阳之北，俗称“内水”。
其二，从湖口溯江而上，直抵紫阳之南，俗称“外水”。
其三，由陵州西进，再由萍沱江北上而趋紫阳，俗称“中水”。
在这三水之中，又以“内水”即彭河一路最快，也最能出乎薛胜预料。而且彭河中分滁阳，沟通南北，两岸物资充足，粮谷甚丰。另外沿途还有两大重镇，即下游之江川，上游之涪郡，其中江川为五溪汇集之所，素享东南米仓的盛誉。如果能够占据江川，收其粮谷，再北上涪郡，则可尽夺紫阳之险，即便薛胜有关张之勇，孙吴之谋也无能为也。
一番分析过后，杜江果断做出部署，他留副将晁弘领精兵五千与薛胜隔江对峙，自己则亲率余部八千余人并各地降卒两万余沿江北上。
晁弘闻言觉得此举极为不妥，便开口力劝道：“将军，建安郡乃新降之地，况且其首府陵州尚存，我军需留军马驻守各处约束众心，而将军非但不如此，反而抽调各县降卒共同北上，万一战事不利，降卒临阵倒戈，则将军危矣！将军前线若危，我后方必然不稳，一旦建安各府县突然人心反复，与陵州之兵内外夹击，岂不陷我军于绝地？况且将军此去引数万之众，粮草辎重势必不足，若短时间内无法拿下沿江重镇，又该如何？”
听到晁弘担心，杜江哈哈大笑道：“希元勿忧，降卒不坚，吾可速战；粮草不足，吾可取敌！”
于是杜江不顾兵家大忌，悍然率军急进，以闪电战偷取吴溪，并攻破其西北重镇阳曲，缴获稻米数十万石。
与此同时，刘鲲在北路取得汴州大捷，兵锋直指紫阳西北屏障宁湖，田戎所部亦在淮阳有所斩获。
面对三路大军的迅猛攻势，紫阳城中君臣惶惶，人心纷乱，甚至有人提议迁都望海郡暂避刀锋，万不得已之时亦可驾船出海，避祸存身。
这日，杜江正率军往江川急进，忽然连接天子三道急诏，令其见字收兵，不得寸进，火速回防，戍卫京畿。
眼见天子急诏，金字耀眼，杜江心中虽有千般不愿，却也只好含泪回军，至此一统山河的大好形势，顷刻间化为泡影。
三日后，杜江所部水军悉数撤回江北，甫一上岸，未及站稳，便有内侍携天子诏书至。
“奉天承运皇帝，诏曰：九江都统杜江，勤勉笃行，勇武有谋，屡立奇功，朕心甚慰。着吏部从重议奖，特加封明威将军，继任莱西郡守。钦此。”
听完诏书内容，杜江如遭雷击，呆愣许久之后才怅然若失道：“微臣杜江，谢主隆恩。”
随着杜江迁升，九江防务仍由郡守庞文主持大局。他接手后第一件事，便是令副将晁弘遴选五千精骑星夜驰援皇城，庞文则自领两万精兵紧随其后，以防有失。
“报，启禀大帅，在我军东南百余里发现敌骑踪迹。”
刘鲲闻言不禁一愣，卞闳在旁诧异道：“大帅，我军侧翼有田帅大军守护，如今敌踪乍现，此事恐有蹊跷。”
“嗯！再探再报，务须查明敌骑来历、动向。”
“卞闳。”
“末将在。”
“传我将令，大军原地设防，以待不测。”
“喏。”
片刻之后，众军刀剑出鞘，弓弩上弦，数万人的队伍眨眼间结成三才大阵，远远望去仿佛一座钢铁堡垒，令人触目惊心。
黄昏时分，终于有哨探飞马回报。
“启禀大帅，五日前田戎元帅突然下令撤军，一昼夜间大军竟急退三百余里，如今淮阳之敌以大将潘岳为首，引步骑三万余正向我军侧翼杀来。”
“什么？田戎撤军了？”
随着一声惊呼出口，所有人的目光瞬间集中在孟绝海身上。
刘鲲目光如炬，环视众将道：“田元帅仓促撤军，想必是中原生变，如今局势未明，我军亦不宜轻动。”
“曹雄。”
“末将在。”
“你即刻带人快马赶赴江宁，令韩浩将近来中原大事悉数报来。”
“喏。”
“其余众将各司其职，晓谕三军就地安营。”
当夜，刘鲲在巍马坡扎住大军，等候曹雄消息。
隔日午后，曹雄单人独骑带箭折返，面见刘鲲道：“大帅，江东水军逆流而上，如今不止阻断序水，更攻占吴江、沛城，富春陈延章、陈延祥降而复叛，诈取莱阳，莱阳守将马翼战死，守军伤亡殆尽。”
“什么？”
惊闻噩耗，刘鲲如坠深渊，沉默许久之后才咬牙说道：“敌人水军肆虐江河，杜江何在？”
此时此刻不止刘鲲心中疑问，满营众将无不暗恨杜江无能，不但令唾手可得的功名利禄化作云烟，更令数万大军陷入四面楚歌的绝地。
当日深夜，有人急报刘鲲，孟绝海领本部军马弃营而走，投宁湖去了。刘鲲闻言并不意外。
孟绝海兵至宁湖求见郡守冯懑，言明自己暂降刘鲲实为无奈之举，冯懑虽然表面收容不计前嫌，但是心底却恨其不忠，暗地里命人实时监视。
当日午夜，城外射入数封秘书，有守军拾获转交冯懑。
然而冯懑查验书信，内中仅有白纸一张，上面竟然全无字迹。就在他疑惑不解时，被他倚为心膂的陆闻仲接过白纸置于火上，霎时间，有三更、南门、举火等字样浮于眼前。
三更时分，宁湖城上灯火摇晃，片刻后，城外荒野中也燃起一支火把，与之交相呼应。紧接着一阵窸窸窣窣的脚步声轻微响起，黑暗里闪现出一道道模糊的人影。
“呸！无耻小人，你可还有话讲。”
面对冯懑冷声喝问，孟绝海正要辩解，冷不防脑后刀光电闪，就听咔嚓一声，好大一颗头颅翻滚落地，死尸被陆闻仲抬脚踹下坚城。
时近午夜，北风忽起，乌蒙蒙的铅云铺满夜空。
“大帅，他们回来了。”
“嗯。”
刘鲲闻言只是微微点头，便不再言语。
“大帅，接下来我军该往何处？”
面对卞闳纠结的目光，刘鲲并未直言，而是抬头望向黑沉沉的夜空。
“寒冬将至，皇城此时怕是已经飘雪了吧！”
随着他低哑的声音出口，温暖如春的笑容在刘鲲脸上轻轻绽放，笑到浓烈时，一滴清泪悄然划过他饱经风霜的脸颊。
“两处相思同沐雪，也算与卿共白头。”
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