裴府后院，衣衫尽去的何荣被五花大绑锁定在铜柱上。
此时天色已近辰时，可目光所及却是一片昏黑，厚重的乌云仿佛一块块腐朽坍塌的铁皮，黑压压的令人透不过气来。
“何荣，一会儿本王让人先在你的头顶上开个洞，然后再把事先准备好的水银从洞口浇灌进去，在水银流淌的过程中，你的皮肤血肉自然而然便会剥离，那种钻心蚀骨的疼痛即便是天神也会哀嚎，魔鬼也会战栗。不过你放心，一时半刻你还死不了，你会眼睁睁看着一张精美绝伦的人皮是怎样被完整无缺剥下来的，到最后，本王再让祭祀将你的皮制成阿育鼓，成为我两羌勇士战无不胜的至高法器。”
“哈哈哈，用敌军主将制成的战鼓，在我们羌人的历史上还是第一次，真是想想都令人激动啊！”
看到何荣举头望天毫无所动，黑格微眯双眼，凑到近前。
“当然，如果将军现在改变主意，之前本王所允诺的一切条件依然算数。”
“啐。”
不等黑格把话说完，一口浓痰正糊在他的脸上。
面对何荣冰冷地凝视，黑格怒极反笑。
“来呀！动手。”
此时旁边早有人按捺不住，跨步上前一刀削掉何荣发髻，然后用牛角尖刀在头顶正中划开十字豁口，另有人将盛在盆中的水银顺着伤口缓缓注入。
在羌人娴熟的配合下，何荣头顶处的皮肤正以肉眼可见的速度慢慢鼓胀，翻卷，诡异的是在整个过程中他体内的鲜血就如同凝固了一般，竟没有丝毫渗出。
庭院角落，裴思谦惊惧地看着眼前骇人一幕，黄豆般大小的汗珠早已密布全身，寒风扫过他才惊觉裤裆里潮湿闷热，禁不住打了一串冷颤。
“为将帅者当身具五德：忠、诚、仁、智、勇……天下至德，莫大乎忠。忠者，德之正也……大哉，忠之为道也！施之于迩，则可以保家邦；施之于远，则可以极天地……惟天鉴人，善恶必应。善莫大于作忠，恶莫大于不忠。忠则福禄至焉，不忠则刑罚加焉……”。
随着皮肤被大块剥离，何荣全身血肉逐渐凸显，巨大的痛楚就像惊涛骇浪般撞击着他的神经，可即便如此，何荣的声音却始终如涓涓细流波澜不惊。
“亲王殿下，敌将人皮已经完整取下，请您过目。”
“亲王殿下，敌将人皮已经完整取下，请您过目。”
“亲王殿下！”
如此三遍，黑格才猛然觉醒，他紧皱眉头凝视眼前凄惨的景象许久许久，才咬牙切齿地咆哮道：“好，好，好！”
“来人，取盐巴来，老子倒要看看他到底会不会喊疼。”
咸宁十年孟冬，刘鲲正在书房研习兵法，忽觉一阵困意袭来。睡梦之中只见何荣身着血色铠甲推门入内跪地便拜，刘鲲见状正要搀扶，突然眼前红光闪烁，何荣竟化作一只火鸟冲天而去。
“荣儿！”
刘鲲惊呼出口的同时猝然惊醒，此时恰逢马护从门外经过，听到房中动静连忙急声问道：“大帅，您咋了？”
刘鲲闻言抹了把额头冷汗，心神恍惚道：“没什么！做了个噩梦而已。”
“可有荣儿的消息？”
面对刘鲲询问，马护郁闷的摇了摇头，口中宽慰道：“大帅放心，何荣兄弟文武全才，一定吉人天相，平安归来。”
“但愿如此。”
等马护默然离开后，刘鲲仰望苍穹，喃喃自语道：“朏日惊梦，恐非吉兆，但愿苍天有眼，保佑吾儿平安顺遂。”
数日后，十五大朝，有快马从北平郡传来消息。
惊闻何荣酷刑惨死，文武悚惧，刘鲲大叫一声，昏厥倒地。赵检见状，急宣御医救治。
“太医令，元帅病情如何？”
“陛下放心，元帅只是一时急火攻心，经过臣等救治已无大碍，只是………。”
“只是什么？”
眼见天子神色有异，太医令连忙据实答道：“元帅早年征战沙场，体内留有痼疾，若是不能静心调养，恐成心腹大患。”
皇城西南元帅府邸，刘鲲面色苍白，双目紧闭，常胜夫妇守在榻前忧心忡忡，刘裕端水送药忙进忙出。
“二将军！二将军！”
常胜闻声回头，只见马护正在门外对他摆手示意。
郡主见状环眼暴凸，瓮声瓮气低吼道：“有什么事不能当面说，鬼鬼祟祟成何体统？”
“哎呀！夫人呐！你就不能小点声。”
常胜一边起身向门外走，一边不满的回瞪媳妇一眼。
“咋了，老马，出啥事了？”
“二将军，方才有从北疆归来的伤卒送来一份书信。”
“啥？信！谁写的？”
面对常胜追问，马护神色黯然，摇头低叹道：“是梁鸿，梁先生。”
“嗯？老梁头，他不是辞官回乡了吗？咋又跑到北疆去了？”
常胜话音未落，就听刘鲲虚弱的声音从房中艰难传出。
“二哥，把信拿进来。”
“哦！”
常胜刚要转身，冷不防被马护一把抓住胳膊。
“拿进来吧！”
听到刘鲲压抑的哽咽，马护眼圈泛红别过头去。
此时，所有人都察觉到了异样，静寂的房间中除了刘鲲沉重的喘息，再无其他动静。
“老三，你先歇着，反正老梁也没啥急事，等过两天你精神精神再看也不迟。”
刘鲲闻言苦笑着摇了摇头，缓缓摊开手掌。常胜无奈，只好将书信轻轻递上。
在众人担忧的目光注视下，刘鲲慢慢打开书信凝视良久。
“子晏兄…………。”话方出口，已泣不成声。
数日后，天子感念何荣忠义，追封其为武烈侯，建祠供奉，并将何荣生平功绩受难详情砖刻铭文，供万世瞻仰。
时至寒冬，气温骤变。凛冽的寒风刮了一昼夜，终于在清晨时分下起雪来，这是入冬以来的第一场雪。
这场大雪整整下了三天三夜，整座皇城一片银装素裹，仿佛这万里江山都变成了粉妆玉砌的世界。
“咯吱，咯吱。”
随着脚步踩踏积雪发出的声响，一个落魄的人影出现在帅府门前。
“这位军爷，学生张琦有要事求见大元帅，劳烦您给通报一声。”
值守军卒闻言，不耐的将硬塞在怀中碎银往外一推，强忍火气道：“张先生，我们已经和您说过很多次了，元帅爷贵体欠安，不便见客，您还是请回吧！”
“可是学生确有要事，您看能否通融一二。”
“张先生您也是知书达理之人，何苦为难我们兄弟，您还是另谋出路吧！”
眼见张琦垂头丧气黯然离去，值守军卒摇头慨叹。
“可怜，可叹！若非时运不济，殿试失利，他又岂会落魄至此，看来百无一用是书生，古人诚不欺我！”
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