拓跋倍斤那时在盛乐宫中，屏退侍从、奴婢，私与贺兰延年说道：“咱们与定西结盟，各取其利罢了。定西许河外的草场给咱们，这当然对咱们有利，然仅是小利而已！真正的大利，乃是朔方郡。朔方郡西接陇州，南临关中，东近并、冀，且西、北、东三面俱有大河为障，委实是个易守、能攻的要紧所在，咱们却也不能平白地将之让给定西！
“你到了朔方以后，先帮张韶消灭朔方秦军的主力，然后你就寻机，争取把邻近我代北的河内诸县给抢占下来。这些县只要能落入咱们的手中，那么朔方郡，早晚就全是咱们的！有了朔方全郡，咱们不仅可以占据到大片的丰美草原，而且仗其地利，亦可就此打破我代北所处的不利局面，南下、东进，皆由我意。这个大利，你一定要为咱们代北拿到！”
从某种程度而言，代北“所处”的地势，与定西有相像的地方。
即是：代北与定西一样，都是处在而今“华夏地域”这个大范围的边角地带。定西处在西北边，代北处在北边。定西缺少“出海口”，亦即向中原腹地发展的通道；代北也缺少这个东西。代北的北边是柔然，南边和东边是慕容鲜卑的地盘，西边是朔方和关中，长期以来，拓跋部只能在这些势力的包围中，局促於东西千里、南北数百里的这一片大草原上。
放在以前，这也还无所谓。
因为代北之地的各种胡部众多，鲜卑的大部落有拓跋、白等各部，源於匈奴的大部落有独孤、贺兰等部，此外，还有北边敕勒等的一些部落，以及实力雄浑的乌桓各部，拓跋部之前的重点，一直都是征服这些部落，以组建一个强大的部落联盟，同时稳固拓跋部在其中的霸主地位。简单点说，光是不停歇地征战就够拓跋部折腾的了，自是不必考虑“出海口”的问题。
可是於今，一来，通过拓跋倍斤的军政举措，这个强大的部落联盟不但已组建成熟，而且拓跋部的霸主地位也已是不可动摇了，换言之，代北已经完全地处在拓跋部的统治之下了；二来，拓跋部外边各个势力的兴衰形势出现了变化，北边的大敌柔然近年又是内乱，又是被慕容氏打击，已不再是代北的大患，拓跋部此前的宗主，南边的慕容魏国现在也是大不如昔，甚至将要面临灭国的危险；三者，代北民口的不断繁衍，於是代北所处的这个“不利局面”，不管是出於希望加入中原争霸行列的野心，还是出於满足人口增殖的需要，就都成了拓跋倍斤最急於想要解决的麻烦了。
要想解决这个麻烦，不外乎从北、东、南、西四面，选一个突破口。
北边是柔然，柔然所控的地域虽大，可那都是草原，或荒漠，经济不够发达，并且柔然治下的胡部文化落后，风气野蛮，打起来不好打，打下来不好治，就算拼了力气治好，也得不到太多的好处，故此，柔然这边，首先不在拓跋倍斤的选项之内。
那么东边呢？东边是慕容鲜卑的祖地，慕容鲜卑在那里根基深厚，且与柔然治下的地域相近，东边的这块地方也是经济不发达、文化较落后，因也不是拓跋倍斤的选项。
南边的话，慕容魏国虽面临灭国之危，但慕容炎率领慕容氏的大批贵族、冀州和中州等地的大量唐、胡百姓，才刚北徙到与代北接壤的幽州，拓跋倍斤若在这个时候攻打幽州，就算能够打赢，损失也定不小，最终只会让蒲茂、贺浑邪占到便宜，是以南边也不被拓跋倍斤考虑。
这就只剩下了西边的朔方郡。
莘迩看到了打下朔方郡对定西的好处，拓跋倍斤也看到了打下此郡对代北的好处。
打下朔方郡，对代北有三大好处。
一个是，能够缓解代北民口增殖带来的草场不够之困。
一个是，使代北得到了向外发展的一个出口。
最后一个，也是最重要的一个，有了代北这个出口，拓跋倍斤南下进军的选择，相应的也就随之变多了，他可以在这里从容坐观蒲茂、贺浑邪、慕容炎三方的大战，待至他们分出胜败，或在他们将要分出胜败的时刻，要么与蒲茂、贺浑邪中的一方联手，两路齐发，一路从代北南下，一路从朔方东进，攻取并、幽；要么扶持慕容氏，从朔方南下，谋图关中。
三大好处之外，还有个小好处。
那便是能够把定西这个虽小却敢战的边角势力，彻底给隔绝到争雄北地的队伍之外。
贺兰延年作为拓跋倍斤的心腹，对拓跋倍斤的想法是很清楚的。
当时他就应道：“请单於放心，这个大利，我必不会空手让给张韶！”
拓跋倍斤语气悠远，接着又说了一句：“孙先生日前给我讲解中的一张图，那图上画了块石头在水边，水上日升；旁边的谶书写道‘河边一片石，举之王天下’。延年，你说这张图和这句谶书是什么意思？”
贺兰延年呆了一呆，说道：“莫不是在说得到河边这片石的人，就能够称王海内？”
“河边这片石，是什么石？”
“这……，我不知道，想来必应是一块得到天神赐福的神石吧？”
拓跋倍斤摸着胡须，露出神秘的笑容，说道：“延年，我拓跋部的‘拓’字，唐文中怎么写？”
贺兰延年会的唐字不多，千许个而已，但“拓”字，他当然是知道怎么写的，答道：“左边一个手，右边一个石。”说到这里，他吃了一惊，说道，“单於？那谶书的意思难道是？”
“不错！孙先生就是这么给我解释的。‘石’者，我拓字之石，‘举之’者，非手不能举，我拓字之手！这句谶书，讲的正是我拓跋氏！”
“……可那‘河边’是何意思？”
“延年，你糊涂！咱们盛乐在什么地方？可不就是在大河之边么？”
贺兰延年又惊又喜，说道：“这、这……，大率，原来咱们拓跋部也在谶书之中？如此说来，这中原天下，咱们拓跋部也能争上一争了？”
拓跋倍斤从胡坐上起来，按剑简陋的殿中，迎接从殿外投入进来的灿烂日光，殿内此时虽然只有他与贺兰延年两人，却好像有百万铁骑在他的面前，他傲然挺立，睥睨雄豪，说道：“五胡次序，本有我鲜卑，今慕容失天意，我拓跋氏上顺天命，继慕容后，如何不能王於天下！”
“五胡次序”，“次序”指的是依照五德终始论，相替继承天命，建国称帝的顺序，“五胡”，有两种说法，一种是“五个胡人种族”的名字，一种是“五个胡人”的名字。这些都是当下一些流行的谶书中所言的。拓跋倍斤在这里，於“五胡”此点上，显然采用的是前一种说法。
却是代北如今一统，拓跋部号称控弦十万，实力空前的雄厚，而慕容氏衰微，三方乱战北地，拓跋倍斤遂在他帐下的头号谋士孙冕之鼓动下，终於正式地起了问鼎中原之心。
“而欲王天下，朔方是当前的重中之重！”
回想起那日宫中殿上，拓跋倍斤於阳光下豪情满怀的姿态，和他最后对自己说的这一句话，驱马驰骋於月下河边的贺兰延年，不自觉地展目前望。
他握紧了佩刀的刀柄，心中想道：“单於在听了孙先生对那句谶书的释意后，专门召来族中的众巫，命之祭天，询问天神之意，而果是天神意在我拓跋部！中原、河北膏腴丰饶之地，比代北不知强上多少！单於待我恩深义重，既为了单於的大业，也是为了我代北诸部能够入居中原，我一定舍生忘死，竭尽全力！”
又想起在与温石兰漠中那一战时，紧要关头忽然起的大风沙，帮助他打败了温石兰，贺兰延年更是坚定了天意在拓跋倍斤的信心。
率领部下疾行了一夜，到天亮时，后头的斥候来报，未见有定西兵马追来，贺兰延年松了口气，命令全军就地歇息。休息了小半天，启程继续东行。次日夜半，到达了朔方县外。
部将们向贺兰延年问询攻城之策。
贺兰延年笑道：“啖高被擒，朔方秦军主力尽覆，朔方县守卒不过三二百，外无援兵，何须用什么攻城之策？且待天亮，分从两面齐攻，一鼓就可下之了！”
部将们以为然，便各归本部，安排兵士休息，以养足精神，好明天一鼓克城。
却在天快亮时，城中响起了钟声。
黎明时分，远近悄寂，那钟声远远地传到拓跋部兵卒的营地，颇是清晰。
贺兰延年闻之，召於城近处警戒的斥候来问：“城中为何忽起钟声？”
斥候哪里会知缘故，猜测答道：“也许是城里的僧人早起念经？”
贺兰延年听了这个回答，倒是想起一事，心道：“久闻竺圆融佛法精深，神通广大，朔方百姓称他菩萨。我率部来朔方前，单於特别嘱咐我把他带回代北去。听说他就在朔方县。今日攻城，我得命令各部，破城以后，见到和尚，一概不许乱杀。”
却是竺圆融之名，竟是已传到了代北。
拓跋骑兵的各部吃过饭食，部分骑兵改为徒步，扛着连夜制成的简单云梯，其余的依旧乘马，随着贺兰延年中军的鼓角之声，纷纷地汇集过来。
贺兰延年观察远处城头的守备，见城上的戍卒虽有，人数不多，稀稀疏疏的。
左近的一个军吏佩服地说道：“大人料敌如神，朔方县中果是守卒稀少，我军一战可以夺下！”
贺兰延年微微一笑。
快到辰时，他亲自率领全军，分为两部，一从城东，一从城南，准备开始攻城。
就在这时，遥见城上，露出了一个和尚的光头。
约有二三十僧、俗人等，跟在这和尚的后头，陆续出现。
贺兰延年心头起疑，便令部队暂不进攻，遣了个会唐话的使者到城下，问城上那和尚何人。
一番对答之后，使者回来禀报：“和尚自称是竺圆融，问我军来此何意。”
贺兰延年改疑为喜，赶忙叫使者再去城下，命令说道：“你去告诉竺圆融，就说咱们是帮定西来拿朔方县的；并告诉他，他的大名，咱们的单於早就听说了。单於敬重他的佛法道行，希望他能够到咱们代北去，宣扬佛法，他如肯愿，少不了他的荣华富贵！”
使者应命而去，不多时折还。
贺兰延年问道：“怎么说？”
使者答道：“竺圆融说：他是方外人，不慕富贵，所念唯在苍生。”顿了下，迟疑不语。
“他还说什么了？”
“还说：他已算知，我军不是为定西来取朔方县的，请大人最好立刻撤军。”
贺兰延年见使者似仍言犹未尽，再次问道：“他还说什么了？”
“这和尚还说：大人若不撤军，则两日之内，必将、必将，……殒命朔方县下。”
贺兰延年听到这恐吓之语，却不生气，反笑了起来，说道：“如此，他是不肯跟我回代北了！”
“是。大人，底下怎么办？”
“打得他肯就是！”
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